陆魃鞯氖堤澹皇侵诙啾舜讼嗔墓陶砼渲玫慕峁;痪浠八担鞘且恢稚肪场B涑究赡苁枪讨幸桓銎椒驳牟糠郑部赡苁且恢治抟庖宓慕峁N也幌嘈潘谴砣魏胃咭馐兜摹⒂幸庖宓牟呗浴!?br /> 芮布卡太太不耐烦地说:「是的,可是如果你们的人了解够多,足以把假想智慧生物的技术带给人类……」
「你们也有这种能力。」苏丽安·莫埃目光直接看向艾沙克。
「因为那是万诺文给我们的。」
「我们在火星上的工作一向是纯务实的。我们能够从落尘中培养出标本,并且观察它们在细胞层次上与人类蛋白质互动的能力。这类观察进行了好几个世纪,才洞察出人类生物学可能被操纵的方法。」
「可是你们监造出你承认是假想智慧生物科技的东西。」
「你可以说是科技,或是生物。就这个例子而言,我不确定这二者的区别有没有意义。是的,我们在显微层次培养出外星生命……或者说科技,如果你喜欢这么称呼的话。因为这外星生命会成长、复制、死亡。我们能够挑选并且操纵某些素质以造成某些特征。经过许多年,我们造出改造过的培养物,延长人类寿命。还有其他的生殖细胞。其中最极端的一种,就是艾沙克还在子宫里的时候你用在他身上的疗法。在『你的』子宫里,芮布卡太太。」
芮布卡太太红了脸。
特克明白他们所讨论事情意义重大,就算很重要吧,但在这活生生的难题逼近之际,那些事似乎遥远得可笑。事实上,问题正在门外呢!走出屋外安全吗?这才是他们应该问的问题。他们迟早还是得离开这房间,因为他们的食物就快吃完了。
他向杜瓦利博士借来小无线电,把耳机塞进耳中,听点其他的东西,挡住那些爱抱怨的第四年期人的声音。
广播只能收到麦哲伦港传来的窄频。有两个当地媒体联盟的人宣读联合国的状况报告和最新的报道。此次落尘比上一次稍微严重,至少就重量和持续时间而言。城市南边有好几公里的房屋屋顶都坍塌了。大多数道路目前无法通行。有呼吸方面问题的人因吸入尘灰而发病,即使健康的人口里也吐出灰色的残余物。不过大家害怕的不是这些,而是从落尘中长出来的怪东西。广播称这些东西为「生长物」,说它们在城内随处可见,尤其出现在尘灰很厚或是落尘飘散的地方。换句话说,它们从尘灰中冒出,像是从铺在土表保持水分的护根中钻出的幼苗,虽然只能短暂存活,很快就重新被吸收进当地环境中,但还是有一些「像似树木或巨大覃类的物体」,会冲到惊人的高度。
这类报道听起来就像梦境(或者说噩梦):在市中心十字路口,有一个高约十五米的「粉红色圆筒」阻塞了交通。「根据目击证人描述,一个像是长刺的巨大泡泡,好像珊瑚的东西」从中国领事馆屋顶上冒出。关于这些会动的小生命体的报道,尚待官方进一步证实。
虽然这情况很吓人,但是这些东西不会伤人,只有在不巧的时间和地点才会有危险,比方说刚好落在人身上。不过,当局还是劝告居民待在室内,把窗户关上。尘灰已经不再落下,一阵吹向海岸的微风带走了最轻的尘粒,工作人员已准备好,等到可以动手,就要再次用水管冲洗街道。冲走「生长物」和其他「东西」吧,特克心想。
除非这情形一再出现,否则巴斯提就会恢复正常。可是这里位于一连串山脉的另一边,只靠几个目前已经无法通过的隘口相连,而这座城市必须依赖海岸那边供给物品,一如介于丘陵和鲁布艾尔卡里之间的每个公路小镇。这些隘口要多久才能通?几个星期吧,至少,特克猜想。上一次的落尘对这些城镇造成不小破坏,可是这次更严重、更稠密。那古怪的植物生命(不管它是什么),对于恢复商业营运必要进行的工作,也一定会有妨碍的。好吧,食物会匮乏,那水呢?不知道这些沙漠集居地如何供水、水源在哪里?打开水龙头有水,可是水库在哪里?丘陵上吗?水还能喝吗?这种状况还能继续维持吗?
起码车上还有食物和瓶装水,足够让他们撑一段时间。让特克坐立不安的是,车子停在旅馆停车场上,说不定有人会禁不住诱惑,要「分享」车里的东西。这可就不能不管了!他站起来说:「我要出去。」
其他人转过头,瞪大眼看着他。杜瓦利说:「你在说什么啊?」
他解释了食物的事。「就算没有人饿,我可饿了。」
「可能不安全。」杜瓦利说。
特克看到街上有些人用手帕绑在脸上蒙住嘴。其中有个人在一个「植物生命」从尘灰中冒出时,相距不到五米,不过这朵花并没有干扰这人,而这人也绝对无意去惹这花。这和新闻报道的麦哲伦港情形倒是一致。「只走到车子就回来,不过希望有人能在门口帮我留意。我还要可以当成口罩的东西。」
没有人有异议,让特克松了一口气。杜瓦利博士用一把小刀割下床单一角,特克把它绑在脸上,遮住了鼻子和嘴。芮布卡太太给了他车钥匙卡,丽丝自愿守在门口。
「别待太久。」她说。
「不用担心。」他说。
天空本来是蓝色的,如今却被落尘蒙上一层粉白。空气中有股酸涩、硫磺般的刺鼻味。不用说这对人的肺会有什么影响了。如果尘灰中含有外星孢子(所有谈论似乎都在暗示这一点),不就会在人体潮湿的内部生根吗?特克心想,它们似乎不需要很多水分,既然可以在这干燥的九月、在一个沙漠城镇里铺有路面的街上长出来的话。不过到目前为止都没有纯粹因为尘灰致死的报道。他摇摇头,甩开这些念头,想要把注意力集中在眼前的任务上。
他一走出房间就感觉孤单了。旅馆停车场是块铺着路面的半月形空地,中间一座陶砖水池已经空了。再过去就是主要街道,其实也就是一小段七号公路,可以通往鲁布艾尔卡里。街对面是一排砖造的商店平房。触目所及全都披上一层尘灰,连窗户上也堆着灰。交通标志和告示牌灰濛濛的,难以分辨。四周依然沉寂。
从厢式外形和弹簧金属轮胎可以认出来,车就停在特克左边十几米处。他站了一会儿,回头看看丽丝。丽丝把门打开,只留一道开口。他朝她微微挥手,她点点头。没有危险。去吧。
他小心翼翼踩着大步,努力不要扬起太多灰尘。每踩一步,就在灰蓝色尘灰上留下清晰的鞋印。
他走到了车旁,毫发无伤。和丽丝间的距离只稍稍让他不安了一下。日用杂货放在车后行李厢。他用前臂拂去车后一层灰,从口袋拿出杜瓦利博士的钥匙卡,插进插卡处。双手周围升起了缕缕尘灰。
他停了一下,把盖住嘴的布掀起来,吐了口口水,又赶紧盖上。口水毫不优雅地啪一声落在盖满尘灰的人行道表面,他有点期待会有东西从底下升起,像鱼衔住鱼饵那样游上来。
他打开行李厢,挑了一个装满瓶装水的冰桶和一箱食物罐头(是那种必要时不用烧煮就可以吃的罐头),再加上一大堆薄饼,这些是他能拿得动的。暂时足够了。不然他也可以进到车里,把车子开近房间。不过这样子就会挡住院子的路,也许还会引起不必要的注意……
「特克!」丽丝在门口喊着。他回头看她。门大开着,她身体往外弯,头发散在脸旁。她神情焦急,用手指着:「特克!街上……」
他立刻就看到那东西了。
不管那是什么,看起来并不吓人。事实上,看起来不过是一张被风吹动的纸或塑胶纸,在餐厅旁边灰尘堆成沙丘的高速公路半空中拍动,高度和一个人头部齐平。它拍动着,说不上是在飞,不是像鸟那种有目的的飞。
可是那并不是一张纸,而是更奇怪的东西:中间是透蓝色,四角是红色。虽然在空中显得笨拙,看起来却像是有计划地移动,轻飘飘在路中间滑行。
接着,它同时鼓动四个翅膀的尖端,升高几米,似乎有些犹像。再次移动时,它换了个方向。
朝着特克飞来。
「快回来!」丽丝叫喊。
他们说这些东西不危险,特克希望这是真的。他把那箱罐头食物以外的东西全丢下,开始跑了起来。跑到半路,他回过头看。那个拍动的东西在他身后,就在右后方约一米处。太近了!他丢下最后这一箱,拔腿狂奔。
这东西比从远处看来要大,声音也大得多,像是狂风中挂在晒衣绳上?
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