《白银的卡露》第24章

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在暮色下朦胧不清的这座中庭，其景致实在是美得如同人间仙境。
广大地面被仔细照料的绿色草皮覆盖，空中则染上了夕阳的鲜红——如此强烈的色彩对比就好似一幅画，而画面中央就是这座白色的石造宫殿了。宫殿的塔顶上，帝国旗帜正随风飘扬著。
（就好像童话世界里的国度啊。）
特亚拉站在三楼的露台上，眺望著眼前这无可挑剔的壮阔景色，忍不住发出一声叹息。
显贵的绅士们不断朝睥睨於帝都郊外的这栋离宫聚集。正面玄关前的回转区一直有车辆经过，盛装赴宴的各国贵族与政府高官伴著长裙曳地、身著晚礼服的贵妇，双双对对从车门步出。
（几乎都是我不认识的人——）
来此参加招待会的宾客，大多都是与特亚拉无缘的大国要人与随行人员，当然这些人也几乎不认识特亚拉。来宾们在大厅中轻松地谈笑风生，从特亚拉一走进这里开始，他就只有靠墙边罚站的份。
「虽然我早就有所觉悟，但拉勃尔金王国的地位在这里未免也太低了……」
特亚拉对王国的大使馆人员吐露道。这位在帝都拉勃尔金王国大使馆任职、陪他一同前来的男子听了满怀歉意。
「真是对不起。如果我事前安排妥当的话，就不会发生这种情形了。」
男子不断低头道歉，额头上冒出了豆大的汗珠。
「不，这不是你的错。」
特亚拉好言慰勉对方的辛劳。
其实他很清楚，那都是因为王国贫困的缘故。长期以来，大使馆能支配的交际费都非常窘迫。就算接受帝国政府高官或他国大使的设宴款待，王国也没有资金礼尚往来。想要摆什么豪华的排场更是不可能。
（或许类似帝都这种世界的中心，没有钱就等於没有面子——我得好好牢记这点。）
就在特亚拉感慨的同时，之前在（丝玛塔女王号）上把他当作下人看待的大富豪千金也现身了。特亚拉见到对方立刻摆出亲切的笑容。
「你看起来很有精神嘛，特亚拉·拉勃尔金。」
在劫船事件中遭受暴行对待的这位大小姐，面对特亚拉的态度依然相当傲慢，而且还一脸质疑的表情。
「你在学院应该经常受到欺侮吧？像你祖国那种穷乡僻壤，是不可能为你的身分增添什么光彩的。」
「不，学院的同学们不会那样。里头的怪人虽然不少，但大家都懂得恪守分际。」
大小姐反仰著航海途中发福起来的肥胖身躯，「哼」地一声嗤之以鼻道：
「只不过脑袋稍微好一点就放肆起来啦，自以为是神童吗？所谓小时了了，大未必佳，将来可有你的苦头吃了。」
特亚拉默不作声地苦笑著。他知道对这种人辩驳也是徒劳无功。只要对方的虐待癖能获得满足，其实也不会造成多大的危害。
「话说回来，你只有一个人？」
大小姐东张西望并嘲讽地问，特亚拉只是静静地点头。
陪同的大使馆人员在获得他许可後，已经先去办别的事了。为了趁这个绝佳的机会打好关系，对方正在会场内拚命穿梭，与其他国家的使馆代表寒喧、致意。
「真孤单。啊啊，简直是太凄惨了——你看，那孩子连个随从都没有，自己一个人来会场呢。」
千金小姐得意洋洋地对另一位青年说。青年正在不远处与其他宾客畅谈，看来似乎是千金小姐的同伴。他有著纤细的贵公子气质，大概是跟千金小姐家有生意往来，或是某某贵族吧。
特亚拉很有礼貌地对青年鞠躬问候，但对方却完全无视，直接牵起千金小姐的手转向一旁说：
「这里怎么会招待那种小鬼？」」这个嘛——」
特亚拉自己也觉得很诡异。
如果是皇帝在位周年的正式庆典也就罢了，今天这个场合，只是给各大国外交人员联络感情用的招待会而已。其实特亚拉刚才也问过大使馆人员，像自己这种小国代表为何会接到邀请函？
——很抱歉，我们真的不晓得。使馆收到邀请函时也吓了一大跳。
对方如此回答，理解程度大概与特亚拉半斤八两。
（想必是因为奥利哈姆根吧。）
特亚拉如此推测著。那是他从王国特地带来，准备献给皇帝的贺礼。特亚拉王国拥有仅此一颗贵重的高纯度多用途万能结晶，也许就是礼物发挥了效果。
「像你这种小国的乡民，也能被如此盛大豪华的宴会邀请，帝国的标准还真奇怪。」
「是啊，您说得对。」
特亚拉再度拘谨地附和对方。
「邀请函会不会是寄错啦？为了避免丢脸，你最好赶快去工作人员那里确认一下出席者名册。」
千金大小姐再度讥讽道，并确认特亚拉的身分远远不如自己，接著她又露出自鸣得意的笑容。
「孤独一人的特亚拉·拉勃尔金，他在这种与地位不相称的场合上，正担心害怕地发抖呢
——走，我们去别的地方。」
大小姐催促著青年，可是她的步伐却突然紧急煞住了。原来是因为礼服裙摆被人踩住，害她动弹不得。
千金小姐丰满的身躯顿时失去平衡，张开双手以夸张的姿势摔在地板上。而踩住她裙摆的家伙，竟然就是那名同行的贵族青年。
此刻青年的目光正对准了玄关处不舍离去。不，不光是他，大厅中所有男性宾客都一样。
视线几乎被同一个焦点所俘虏，露出恍惚的表情。
特亚拉也不禁跟著转向男性客人的目光集中点，随即便忍不住发出惊呼。
一名手脚纤细修长的少女正伫立於门口。她拥有清澈的瞳孔与瓷器般的雪白肌肤，以及自然散发出的高贵气质。这位娇嫩而又洋溢著青春光彩的少女——正是卡露·路斯兰。
卡露悠然地从玄关步人大厅，宛若豪华装饰品般的银色长发闪闪发亮。这位美貌少女的现身，带给在场宾客戚官强烈无比的震撼……
「痛死了……喂……你在搞什么！」
大小姐奸不容易自己爬了起来。随行的青年根本忘了要伸手拉她一把，只是痴痴地望著卡露，喃喃自语著。
「啊啊，简直就如同夜月的光辉……」
但下一秒钟所发生的事，却完全超乎了青年的想像。这位「如同夜月光辉的少女」摇曳著一头银发，朝向青年所在之处接近。
青年勉强忍住想重新调整领带的冲动，对少女投以热情的目光。但少女却直接从他的面前快步通过。
「特亚拉·拉勃尔金——」
在这名因为跟同伴分散而被嘲笑的少年面前，少女笑容可掬地停下脚步；青年则刚好相反，面对这个就算把祖国之名拾出来都不足畏惧的小鬼，他心中强烈燃烧著同为男性的忌妒与挫折戚。
「幸好很快就找到你了，本来还担心要花上不少功夫。」
「卡露同学怎么会穿这样？不，应该说您为什么会来这里？」
特亚拉愕然地抬头望著卡露。
「这套衣服果然太显眼了……」
卡露低头看著自己大大敞开的胸襟，轻叹了口气。
「哪里，其实您穿起来很好看……」
实际上应该以完美无瑕来形容才对。卡露穠纤合度的体态配合这套洋装，美得令特亚拉几乎忘记了呼吸。从黑色披肩中伸展出来的洁白臂膀，更是耀眼得让人难以直视。不过，比起赞叹对方的美貌，特亚拉更好奇卡露为何会现身於此。仔细一瞧，像影子般寸步不离的法尔兹，也悄悄跟在卡露的数步距离之外。
「卡露同学，这到底是怎么回事？」
「一言难尽……说实话，我有件事想请你帮忙，特亚拉·拉勃尔金。」
卡露牵起一脸疑惑的特亚拉，步向舞厅隔壁的休息室。
法尔兹也无声无息地跟在两人後头。
5
在身为卡露在（图书馆）顶头上司的威那普斯，对她下达了前往招待会刺探札丹国宰相的命令後，卡露便前往饭店内的精品店挑选出席用的服装。
宴会用礼服在卡露的衣橱里已经有一套了，不过，既然跟理惠约好要参观饭店内的高级服饰店，就乾脆趁这个机会一举两得。
店员发现在店内不知该如何下手的卡露後，便推荐一套缀有宽缎带的亮酒红色露肩洋装，还说这套最适合参加宴会。
只是，卡露却担心这套不但背部敞开、裙摆又过短的大胆服装是否适宜在政府主办的招待会上现身。结果一旁帮她出主意的理惠在看见卡露试穿的模样後，忍不住吹了声口哨。
「美呆了！你一定会成为帝国社交圈中最引人注目的一颗新星！」
理惠的赞赏让卡露有些飘飘然。况且特地前来自家帮忙复习课业的好友盛情她也难以推辞，於是卡露就在理惠的临门一脚下决定买下这套洋装。
不过，等抵达充当招待会会场的迎宾用离宫後，卡露马上後悔起来。因为其他女性宾客几乎都穿著长裙曳地的保守晚礼服。
（早知道我就选一件比较传统、看起来像厚窗帘布的……）
不过理惠