《叛逆野玫瑰》第15章

行工作──时间确实会改变一切，不是吗，韦小姐？」
凯琳望着他微带忧郁气质的面容，试着不让心中的怜悯形于色。布莱登比她年长五、六岁，印象中他总是英姿飒爽、意气风发。内战爆发后不久，他就参战了。她还记得站在路边，目送他穿著帅气的南军制服，骄傲地骑马离去。她的喉间哽咽着感动的泪水，衷心希望自己也是男儿身，能够为南方作战。
但现在「长青园」已毁于战火，布莱登则屈居在银行做事。
「你为什么来纽约，布先生？」她问。
「我的雇主派我来代他处理一些家务事，我明天就回去。」
「你的雇主一定很看重你，才会将这种事托给你。」
他再次自嘲地笑了。「听我母亲说的，妳会以为是我在经营市民银行。但事实上，我并不比打杂跑腿的小弟好上多少。」
「我不认为会是如此。」
「南方一直生活在自我欺骗中。我们认为自己是无法被击败的，但我许久前就放弃这种幻象了。南方是脆弱的，我也是。」
「情况有这么糟吗？」
他来到舞厅的边缘。「妳已经许多年不曾回到洛特福。一切都不同了，投机客和趁火打劫者到处都是。尽管南卡罗莱纳已重返联邦，北佬士兵仍在街上巡逻，对正直的公民遭到欺负不闻不问，当地的议会根本是个大笑话。」他鄙夷地道。「妳一直住在纽约，根本不知道家乡变成什么样子。」
她心生愧疚，感觉自己留在北方读书像是背弃了南方。但当初她根本没有选择可言。
一曲已终，然而她无意结束两人的谈话。布莱登亦然，他没有放开她。「我相信妳今天的晚餐男伴已经有人预约了。」
她点点头，却听见自己说道：「但既然你是邻居，又即将在明天离开纽约，我想马先生不会介意退让。」
他执起她的手，唇轻抚过她的掌背。「那么他是个傻瓜。」
他一离开，伊莎立刻过来，迫不及待地拉着她到女士的休息厅。
「他是谁，琳？所有的女孩都在谈论他。他看起来就像个诗人。噢，老天，妳的蝴蝶结快松开了，而且妳的裙子溅到了果汁，还有妳的头发……」她推着凯琳在镜前坐下，取下她去年送给她的镂空银发梳。「我真不知道妳为什么不让我将它绾起来，这样看起来好狂野。」
「为了我不让妳为我套上撑箍的同样理由，我不喜欢任何夺走我自由的东西。」
伊莎对她调皮地一笑。「妳是个女人，原本就不该拥有自由的。」
凯琳笑了。「噢，伊莎，过去三年来，没有妳的话，我该怎么办？」
「被退学。」
凯琳握紧她的手。「我曾向妳道谢过吗？」
「上百次，但我才是该向妳道谢的人。如果没有妳，我绝无法学会独立自主。我很遗憾父亲的态度这么差，我永远无法原谅他竟然拒绝相信妳。」
「我不想破坏妳和妳父亲的感情。」
「噢，我知道。」伊莎忙着重新梳理凯琳的头发。「真不知道我为什么还要白费唇舌，怪妳无法保持仪容整齐。妳从不做任何淑女该做的事，然而纽约有一半以上的男人都爱上了妳。」
凯琳对着镜子扮个鬼脸。「有时候我很不喜欢他们看着我的方式──彷佛我没有穿衣服似的。」
「那只是妳的想象，」伊莎为她固定好银发梳，揽着她的肩膀。「那是因为妳太美丽了，他们无法不看妳。」
「傻气。」凯琳笑着跃起来。「他叫布莱登，而且他会和我共进晚餐。」
「晚餐？我以为马先生……」
太迟了──凯琳已经离开了。
◎ 浪　漫 一生 独家　OCR ◎
侍者端着第三盘小点心过来。凯琳伸手想再拿一个，但及时打住。她已经用完两盘，也吃光了堆在盘子里的食物。如果伊莎看到了，一定又会训她一顿。谭氏学院的女孩在外人面前总是吃得像小鸟一样少。
布莱登取走她眼前刺目的空盘。「我很想在晚餐后抽根烟。妳能够指示我花园在哪里吗？假设妳不介意烟草味的话。」
凯琳知道她应该带马先生去看壁画，巧妙引导他向她求婚，但她实在提不起那个心。「我一点也不介意，我以前还学着抽过烟。」
莱登皱起眉头。「就我记忆所及，妳的童年极为坎坷，最好被遗忘。」他带着她出到花园。「妳能够克服过去不幸的教养真是极为难得──更别说和北佬一起生活了这么久。」
他们缓步走在花间小径上。凯琳笑了，想起伊莎、方珍妮、史玛丽──甚至薛苓雅。「她们还不坏。」
「那些北佬绅士呢？妳觉得他们怎样？」
「有些人还好，有的则不。」
他迟疑了一下。「曾经有人向妳求婚吧？」
「我从不曾接受。」
「很高兴听到这一点。」
他笑了。突然，他们同时停下来。微风轻拂过她的发，他的手搭上她的肩膀，温柔地将她揽向他。
他就要吻她了──而且她不会拒绝。
这将是她的初吻。
他皱起眉头，突兀地放开她。「抱歉，我差点忘形了。」
「你刚刚想要吻我。」
「我很惭愧承认，自从见到妳的第一眼，我似乎就无法思考。绅士不该占女士的便宜。」
「假设说女士愿意呢？」
他的表情变得温柔。「妳太纯真了，亲吻可能会引来更进一步的放肆轻薄。」
她想起了「夏娃的耻辱」。毕业班的女孩都必须被教导婚姻的课程，但谭夫人只提到了疼痛和责任，义务和忍耐。她告诉女孩任由她们的丈夫为所欲为，无论它有多么可怕或吓人。她建议她们在过程中朗读圣经里的诗篇，但从不曾具体说出「夏娃的耻辱」为何，完全任凭女孩们想象。
薛苓雅说她有个阿姨在新婚夜发疯了，玛丽说她听说会流许多血。凯琳则和方珍妮互换个焦虑的眼神。珍妮的父亲经营纯种马场，因此她和凯琳一样熟悉马匹交媾的过程。
莱登取出烟斗，点燃了烟。「我真不知道妳怎么有办法忍受生活在这个城市。它一点也不像『日升之光』，不是吗？」
「有时候我以为我会死于思乡病。」
「可怜的凯琳！这段时光对妳很不好过吧？」
「对你更糟──至少『日升之光』依旧屹立。」
他走向花园的边墙。「它是座很好的庄园──一直都是。妳的父亲或许没有看女人的眼光，但他确实知道怎么种棉花，」他长抽了口烟后，转身望向她。「我可以告诉妳一件我从不曾告诉过其它人的事吗？」
「请说。」她感觉背脊窜过一阵战栗。
「我曾经很想要『日升之光』，凯琳。它一直是比『长青园』更好的农场。这真是命运的残忍拨弄。全国最好的棉花农场竟然落在一名北佬手中。」
她的心脏狂跳，全新的可能性在脑海里成形。她缓缓地道：「我会得回它。」
「记得我说过的自我欺骗吧？别犯了和其它人一样的错误。」
「这不是自我欺骗，」她激动地道。「来到北方后，我才知道我的祖母留给我的信托基金的总额。我会用它向白肯恩买回农场。」
「那会需要一大笔钱。白先生有个疯狂的念头，想要自己纺棉花。他在『日升之光』建了座纺绵厂，蒸气引擎刚刚才由辛辛那提抵达。」
莎妮没有告诉她这一点，但现在她无暇多想，还有其它事更重要。「我有一万五千元，莱登。」
「一万五千元！」对满目疮痍的南方来说，这可是一大笔钱。好一晌，他只能目瞪口呆地看着她，最后他摇了摇头。「妳不该告诉我的。」
「为什么不？」
「我──我原想在妳回到『日升之光』后拜访妳，但妳刚说的话将会让我的动机显得不纯正。」
凯琳自己的动机也没有纯正到哪里去。她忍不住笑了。「别傻气了，我绝不会质疑你的动机，务必要到『日升之光』拜访我。我会安排尽快回到『日升之光』。」
就这样，她的心意已决。她不会嫁给马柏特──尚未，至少在她探索过这个美好的新可能性之前不。她不在乎白肯恩在信里怎么说，她要回到她的家园。
当晚入睡后，她梦到她挽着布莱登的手，走在「日升之光」的棉花田里。
只是想象而已。
第三部 南方淑女
每个人的