《白貌传道师》第22章

逃出来了——在放下心来的他们面前，忽然有一具如怪物般、像是岩石的巨大身躯阻挡了去路。
他有着宛如亡者的空洞双眼与覆盖全身的缝合痕迹，至于最令人感到如临恶梦的，则是那把像是在断头台刀刃上加装刀柄一般、尺寸特大的大柴刀。
在昨晚城中发生惨剧后存活下来的人们，因为极度的恐怖而发狂了。
截断士兵退路的不是别人，正是进行凄惨杀戮的元凶，那个不死之身的怪物。
巨汉二话不说，开始砍劈这些吓到脚软的残兵败将。他不带怒吼亦没发出大笑，就只是默默地、像是机械一样地挥舞着大柴刀，只要旋转一次就使得好几人份的血花与肉片飞散。森林里的这场屠杀，在此迎向了令人鼻酸至极的阶段。
对此感到最惊讶的莫过于精灵们。为了有效率地驱逐人族，他们明明已经刻意留下退路而不予以包围，却让忽然出现的怪物破坏了一切计划。仔细一看，对方无疑是混沌的族类，应该是以不同人型种族缝合而成的巨大身躯很显然是不具有生命的肉体。这不就是最令人恐惧忌讳的邪法产物——『活死尸』吗？
趁着人族入侵时造成的混乱，连那种肮脏的怪物都闯进森林了，这个事实造成精灵们的恐慌。当然没有任何一名精灵想像得到，这正是目前被邀请进入隐密聚落的宾客唆使进来的使仆。
而在另一方面，连退路都遭封锁而被逼入九死一生困境的人族残兵败将，反倒因为这种极限状况之下产生的绝望，点燃了他们的求生本能。
要是能在被杀之前杀光他们，或许……
被逼入绝境的恐慌，更使他们的错乱心态提升到下一个阶段。还活着的人族们如今终于发挥出如受伤野兽般的凶残本性，朝着逼近的树妖以及精灵们露出獠牙。
因为怪物的出现而感到动摇的精灵们，目睹应该已经暂时驱离的人族部队，双眼居然发出面临死亡而变得疯狂之兽性光芒、伴随着奇怪的吼声袭击过来后，此时完全陷入恐慌。
在弓箭手接连射杀一个敌人、二个敌人之后，第三个敌人竟以斧头朝他的脑袋砍去。不管精灵的弓箭再怎么锐利，面对已经忘却死亡恐惧的这群暴徒时，也只像是暴露在浪涛之中的营火。
逃走的时候遭弃置在地上的油桶被打破，还在燃烧的火把就这样被扔到里头。疯狂的人族士兵们甚至不在意自己的同胞也会被卷入火焰而烧死，他们踏过堆积如山的死尸，犹如蚂蚁似地涌到疯狂的树妖面前，将大树扯倒在地上。延烧到周围树木的火焰，将这幅阿鼻叫唤的地狱绘图照得火红。
×××
战场上那动荡的气氛，也确实渗进了隐密聚落之中。
脸色苍白的传令接连往返，每一次往返，在聚落中待命的预备士兵们便以严肃的表情带着弓箭、依序奔向聚落外头。留在聚落里头的精灵族妇孺，则是同样以不安的神情注视着这样的光景。
拉瑟尔独自在隐密聚落的木道上昂首阔步，他看到种种不吉利的征兆，心中不禁展露了笑容。看来他可爱的操躯兵似乎尽职地执行着他的任务。从精灵们轻声交谈的话语之中，可以听见「有亡者出现」，「是混沌唆使的怪物」之类的单字。
拉瑟尔打算前往的地方，是位于聚落外围的监视塔。
举凡是精灵族的隐藏聚落，必然会由架设在四个方位、以灵木支撑的监视塔所围绕。监视塔除了用来监视附近的一举一动之外，也是保护聚落的幻觉结界之起点，一定会有中级以上的咒术师常驻在这里维持结界。
眼尖的拉瑟尔于刚才被领进这个岈谷聚落时，就已经窥见了其中一座监视塔。
——果然，当来到他所寻找的监视塔时，有两名精灵正以沉郁的表情交谈。其中一人穿着草绿色斗篷，另一人则带着长弓，应该是负责这座塔的咒术师与他的护卫吧。
两名精灵察觉到拉瑟尔后，就停下了对话默默对他致意。他们大概是在讨论传令兵所带来的那些关于森林内部战况的情报吧。
「听说出现了混沌的手下，这是真的吗？」
听到拉瑟尔如此不顾忌地询问，两名精灵以有些尴尬的表情对看一眼。
「……虽然不知道客人您是从哪里听到的消息，但请您不要声张出去，不然会害得妇孺们担心受怕的。」
「啊~~原来如此，我真是失礼了。」
即使脸上挂着应酬的笑容，拉瑟尔也不忘环视监视塔的内部。他马上就注意到了刻在灵木树干上的魔法刻印。只要那个刻印被破坏，笼罩这个聚落的幻觉一隅就会消失，使得聚落暴露于外界之中。
然而精灵族的咒术师与弓箭手，丝毫没察觉到拉瑟尔视线挟带的意图，不作多想地继续说明。
「……根据报告表示，攻打进来的人族之中似乎躲着死灵法师，有一只亡者正在战场上肆虐。」
并不是死灵法师，而是操骸师才对。虽然拉瑟尔很想大声道破真相，不过他并未让愤怒化为言语，而是点头催促他们继续说下去。
「不过也有情报指出那个亡者正在攻击人族，目前还没有判明出状况。如果真是如此的话，或许出现了比人族还要恶质的混沌势力。」
「喔~~这就更加恐怖了。」
「不过这位客人，请您放心。虽然外头的状况难以预测，不过只要待在聚落里就是安全的。这座监视塔布下的幻影结界，将会阻止不当外力的入侵。」
「不不不，两位，可不能掉以轻心喔。」
拉瑟尔微妙地板起脸劝说两名精灵。
「隐密聚落的结界也可能会被乘隙侵入。比方说，两位知道『夜鬼的遗留物』这种东西吗？」
「当然了……」
一般来说只要是精灵，都曾听过这个用来作为警惕的传闻。
精灵的幼童在隐密聚落外头散步时，会无意间在森林外缘捡到不可思议的失物。这可能是人族旅行者所掉的装备，也可能是玩具，依照状况而有所不同。若是孩子基于好奇心而把这个东西带回去，当天晚上，隐密聚落就会遭受黑精灵的袭击——内容大致是如此。
「在能够吸引孩子注意力的物品上，施加可以破除隐密聚落结界的诅咒，然后将其放在森林比较偏远的地方……邪恶黑精灵们经常使用这种手段，算是相当有名的传闻。」
「是的，我们也曾听过这个传闻……」
咒术师却嗤之以鼻，似乎是认为这番话没什么。
「我们岈谷的结界格外坚固，守护网并非那么无用，光靠诅咒之物是不可能打破结界的。」
「事实上，就是这种掉以轻心的态度，造成许多隐密聚落被攻陷啰。」
虽然语气听起来表达着关切，但是拉瑟尔嘴角的笑容仍不经意地透露出隐藏在心底的恶意，他继续说下去。
「老实说，那种名为『遗留物』的玩意儿上头施加的并不是诅咒，而是更为单纯的机关，可是就因为过度单纯，因而成为了盲点喔。」
「是这样吗……」
即使是以博学多闻为傲的精灵咒术师，也是第一次听到这个情报，即使感到讶异，他也对此产生兴趣，表情认真地听拉瑟尔说明。
「黑精灵的战士从见习时期就会接受各种特殊训练，其中一种训练，就是必须分辨出某种极为特殊的挥发物味道。」
「挥发物？……是指香或是药物之类的东西？」
「是的，那是一种极为特殊的香。这种香所释放的味道微弱到无论是人族，精灵或是矮人的鼻子都绝对闻不出来，然而只要是接受过训练的黑精灵，就可以在数哩远之外闻到这种味道——就是这一类的魔法之香。」
这种说法令人难以置信。然而这名『无根草』精灵，拥有居住在森林里的精灵想知道也无从得知的丰富知识，姑且先不论可信度，应该也有听他讲完的价值。
「只要把沾有这种味道的物品带进隐密聚落……黑精灵的先探就可以不依赖视觉，而是凭藉着只有他们能够嗅到的强烈气味作为线索，找到隐密聚落的位置。」
「该怎么说呢……拉瑟尔阁下真是博学多闻啊。」
「不，你过奖了。其实这也是我第一次把『遗留物』的秘诀，告诉森林里的精灵阁下呢。」
虽然这种措辞使人感觉有些不对劲，但咒术师并没特别在意，只是听过就算了。
「话说回来，您怎么会知道得这么详细呢？」
「没什么，这是理所当然的。」
已经不需要伪装了——拉瑟尔做出这样的判断，满面的笑容随即染上一抹漆黑而邪恶的色彩。
「因为那正是我自己不知道用过多少次的战略。」
还没来得及正确地理解到『无根草』笑得邪恶至极的意义，以及他说出这番