《伴你一生》第26章

唇。「可是，卖的价钱不多。珠宝在典当时有多不值钱，真是令人吃惊。」
艾琳因衷心的同情而感到刺痛。「我知道，我也体验过同样可悲的情况。」
但茱莲似乎无意分享和当铺交手的经验，一心专注於自己的故事。「至於若南，他一直在赌桌上试手气。最近他交了个朋友，似乎对那个世界很熟悉。」
「什么意思？」
「这个人带若南去一个俱乐部，保证那里绝不会骗人。起先若南还时常嬴钱。有阵子，我们以为他的手气可以让我们度过难关。但最近他的牌运不好，昨晚还输了一大笔钱。他把我最后一条项链拿去抵押后，我们几乎就一无所有了。」
艾琳叹口气。「我真的能了解那种感觉。」
「我们可能撑不了太久。」茱莲摇摇头。「我想我真的很天真，但我必须告诉你，若南和我失去经济支援前，我一点也不知道舞会礼服及成套的舞鞋要多少钱。」她摸摸身上的披风。「我今晚能来是因为有位朋友借我这件礼服。若南不知道我来这里，他又去赌场了。」
「你的遭遇，我深感遗憾。」艾琳说。
「我害怕若南就快走投无路了。」茱莲低声承认。「我不知道若他手气没有转好他会怎么做。所以我才来寻求你的协助，罗小姐。你愿意帮助我吗？」
二十分钟后，艾琳回到点著灯笼的舞厅。穿披风、戴面具的跳舞人似乎愈来愈多。她找了个棕榈遮蔽但无人的隐密处，坐在摆放其中的镀金长椅上。
她心不在焉地看著跳舞的人群，想找出玛格及班宁，同时思考和茱莲的谈话。
但一看到戴黑面具、穿黑披风的男人正朝她而来，她的思绪猛然一止。别再来了，她的身体一颤。她不会让他再碰触她，无法忍受他的手放在腰上的感觉，或他异常的兴奋气味。
但几秒钟后，她松了口气，知道这位绝不是同一人。的确，他穿过人群的动作同样如掠食者般流畅且脚步坚定，但这男人的步伐散发著力量及自制，而非旺盛得不自然的津力。披风上的兜帽掀下来。尽管双眼藏在丝质黑面具下，却掩不住高傲的鼻子，或浓密黑发往后梳而露出宽阔前额的风格。
她无法抑制一股嘶嘶作响的期待在血管中窜流。她拿下面具微笑著。
「晚安，爵爷。」她说。「你提早来了，是吗？」
亚瑟停在她面前鞠个躬。「枉费我津心乔装。我几分钟前抵达，立刻找到玛格及班宁，但他们说你消失在人群中。」
「我去温室呼吸新鲜空气。」
「可以离开了吗？」
「老实说，我早就想离开了。」她从长椅上起身。「但我不确定玛格会想这么早回家，我相信她和范先生玩得很愉快。」
「那非常明显。」他握著她的手臂，走向门口。「她刚说，她和班宁要顺道去莫家的晚宴。班宁稍后会送她回家。」
她微笑。「我想他们恋爱了。」
「我又不是带玛格来轮敦谈恋爱的，」亚瑟低声抱怨。「她的角色是担任你的指导，并在你工作期间住在我家，以保障你的名声不会受损。」
她暗自挣扎是否要告诉他茱莲提到的谣言已经在社交界流传。最后她决定，亚瑟若知道上流社会已假定他们之间有亲密关系，只会让情况更复杂。这个消息也许会让他过度担忧对她的责任，而那是她最不乐见的情形。
「别这样，爵爷。玛格找到能使她开心的绅士，不是很棒吗？承认吧！」
「哈。」
「这件事最可爱的是，恋情的萌芽全要归功於你。」她忍不住又说。「毕竟，若不是你邀请玛格来轮敦，她绝不会认识班宁。」
「那不是我的计划，」他陰郁地低语。「我不喜欢事情未照计划进行。」
她笑了。「有时候推翻津心安排的计划，也不错。」
「你怎么知道结果不会是个大灾难？」
因为我在顾魏介绍所的办公室遇见了你，她怀念地想。她原想找个平静的工作，却碰到亚瑟，而现在不管他们之间发生了什么事，她知道她的生活都将完全改变。
但她不能这么说，所以她只是微笑，希望表现得够神秘。
他们一抵达樊家大宅的前廊阶梯，亚瑟便请人去通知马车。几分钟后，艾琳看到马车从一长排等在街上的车队绕出来。马车一到阶梯下方，亚瑟就扶她上车。
他也跟著她轻跳上车，厚重的黑色披风在他身后扬起，有如黑夜中被追捕的扬翼小鸟。
他关上门，坐在她对面的位子上。她突然发现这是她第一次单独和他坐在马车里。
「真受够了这些无聊的化装舞会。」亚瑟解开面具丢到」旁。「我看不出这样乔装打扮有什么吸引力，除非有人想犯罪。」
「我敢说今晚樊家的舞会里的确发生了一些罪行。」她回嘴。
「啊，对，的确。」他斜倚在座位一角，嘴角开心地微扬。「我猜大部分都和某种非法私通有关。」
「嗯。」
他充满危险的双眼凝视著她。「我希望你没有遇上不名誉的事吧？玛格的工作就是确保你不会引起错误人士的注意，但显然她并未用心，若有任何男人做出不合礼仪的行为——」
「没有，爵爷。」她快速回答。「没有那种麻烦，但我的确遇见你的一位老朋友。」
「谁？」
「茱莲，现在是彭夫人了。」
他脸一沉。「她今晚也来了？而且去找你？她没有让你难堪吧？」
「没有。但这次见面，应该算是颇为有趣的。」
他的手指在门边弹动。「为何我有种感觉，我不会喜欢你将要出口诉我的事？！」
「其实没那么可怕。」她保证。「但是，我想你一开始的反应也许会有些，呃，负面。」
「我想你该死的说对了。」他笑得恐怖而期待。「但你还是想让我改变心意，对吧？」
「在我看来，若你能尽力做出正面回应，对大家都有好处。」
「说吧。」他埋怨道。
「我想我最好从头道来。」
「现在我绝对确定我会有负面反应。」
她假装没听到。「爵爷，你是否知道，茱莲及若南的家庭都断绝了他们的金钱来源？」
他扬起眉。「我听过有关的谣言，是的。我确定这只是暂时的情况。彭老先生及葛老先生迟早都会想通的。」
「茱莲起先也这么想，但她对这个可能性已不抱信心，显然若南也是。他们确信双方家长永远都不会原谅他们。茱莲十分担心。」
「是吗？」他的口气似乎一点也不在乎茱莲的感觉。
「她母亲给了她一点钱，但并不够维持生活。财务危机的威胁逼使若南转向赌场。」
「是，我知道。我敢说，他很快就会发现在赌场更容易输掉所剩无几的钱。」
「你知道若南想在牌桌上试手气的事？」
「那不是什么秘密。」
他当然知道情况，她不快地想，如同他也知道伊毕一直在挪用家用公款。一定要全盘掌握周遭世界的一切状况正是亚瑟的做法。
她决定换个方法。「茱莲非常害怕。」
他转过头，用凶恶的侧脸对著她。他看著窗外，彷佛厌烦这场谈话，并发现街上出现非常有趣的景象。灯光刻画出他的颧骨及下巴的线条，但表情却掩在陰影中。
「我一点也不讶异。」他说。
她再次想起曾听过某个谣言提到茱莲对亚瑟的感觉。据说她很怕他。
看著他侧开的脸，她突然非常确定他知道他的未婚妻很怕他。
他知道茱莲对他的观感，她并不讶异，但想到他也许会把年轻蠢女孩的恐怖想像信以为真、甚至因此而情绪低落，她却非常震惊。
「据我了解，茱莲是娇生惯养、备受保护的女孩。」她很快地说。「年轻又缺乏涉世经验，会使年轻女孩产生偏激的想像及恐惧。」
他回头看她。「不像你，对吧？」他嘲讽地问。
她拿著面具的手挥了挥。「想开店做生意的女人负担不起过度讲究的敏感。」
他的嘴角闪过一丝笑意，点点头，显得非常认真。
「的确，太过纤细敏感会影响利益得失。」他定定地看著她。「我几年前就学到教训。之后，我就绝不让情感左右生意上的决定。」
这不是好预兆，她想。他对财务及投资有种超自然的传奇直觉，所以早猜到她想请他帮的忙牵涉到金钱。他正明白地警告她，可以不必费力了。
但她还是决定勇往直前，利用可能动摇他的工具：逻辑及责任感。
「爵爷，我就直接切入重点。」她说