然后——
旅行结束的日子终于来临。由海平线彼端飞来的飞艇,朝着雷瓦姆派遣舰队的航线数度发射信号弹。从飞艇降落的小型舰艇载着巴雷特洛斯共和国的军人。当他们踏上派遣舰队的甲板、见到刘易斯航海长时,都感到万分惊愕。他们大概连做梦也没有想到,搭乘伊斯拉的人竟然能够回来吧。数天之后,巴雷特洛斯又增派两艘巡空舰与雷瓦姆舰队合流,确认回来的是真正的刘易斯提督与伊斯拉成员。他们无法隐藏动摇与惊愕,急忙通知本国「伊斯拉计昼成功」。伊斯拉成就的种种历史伟业,包括接触天空一族、航越圣泉、邂逅神圣雷瓦姆皇国、发现「天空的尽头」,终于得见天日。
在抵达巴雷特洛斯共和国的两个星期前,有数名政治家搭乘飞艇由本国造访派遣舰队,与马科斯中将和四人议会商谈。
根据他们的说法,现在巴雷特洛斯共和国陷入严重的政争,共和政权的存续处于危急状态。民众疲于一再的政策失误,开始喊出王政复古的声音,政局混乱到无法预测明日的地步。因此,他们想举办盛大的伊斯拉凯旋典礼,并希望请刘易斯提督发表支持共和政权的演说,将国内舆论再度导回共和政权。
刘易斯航海长受到这样的请求,经过仔细考虑后,找来一名少年讨论。
少年前往刘易斯航海长的办公室,听完讨论的内容说:
「这件事我也想要拜托提督。我有些话一定要告诉巴雷特洛斯的人们。」
前巴雷特洛斯王国第一王子卡尔·拉·伊尔,此时已经成长为精悍的少年。
——摘自奈奈子二化崎《天空尽头的伊斯拉》
朝阳由地平线露出脸,将红土大地染得更红。在红色的早晨中,一辆三轮汽车扬起沙土前进。车子的行进完全称不上轻快,直接将地面的起伏传递到座椅。车子上下左右不断摇晃,发出隆隆的排气声,气喘吁吁地行驶在没有遮蔽物的大地。
在前座握着方向盘的是看来颇为粗野的壮年男子。他以拚命的表情瞪着前方,把车体性能逼到极限,挑战颠簸的道路。
「哇,已经天亮了!快点,爸爸,不能开得更快吗?」
「这样下去等我们到达时,凯旋典礼早已结束啦!这辆破烂三轮车根本开不快嘛!」
面对两个爱女毫不容情的斥责,米海儿·阿巴斯以相当不悦的态度回答:
「竟敢说它破烂!你们怎么可以批评我的好伙伴破烂呢?它比你们还要年长耶!」长女叹一口气说:
「所以我才劝你要买新车啊!从我出生前就在使用的车,怎么可能撑到现在呢?」
一旁的次女曼妞儿诧异地歪着头问:
「比诺儿还要年长……等于是已经开了三十六年以上吗?」
「二十六年啦!真没礼貌!」
「对喔,真抱歉,不过二十六年也够久啦!即使身为维修师傅,也不应该用那么久啦!即使身为维修师傅,也不应该用那么久吧?」
三轮汽车彷佛是要同意曼妞儿的话,发出「咳咳咳」的痛苦排气声。
「才不是二十六年,我跟这家伙已经交往三十一年!正是多亏我高超的修理技术,才能让它活到现在,笨蛋!」
米海儿边吼边抓起座位旁边的木条敲打前方的车盖,引擎的呻吟声总算停止,取而代之的是座位底下传来诡异的震动。米海儿像个踢踏舞者般踩几下地板,震动便消失了,然而这回速度却明显地减慢。
「真是折磨老骨头……」
「感觉好像让老爷爷背着……」
「吵死了!不要一直抱怨!我也很想让这家伙安乐死啊,可是你们的老公赚太少,所以我不得不继续驾驶它,笨蛋!不想坐就下车,自己走去亚历山大!」
诺儿和曼妞儿面面相觑,接着像照镜子一般将鼓起的脸颊凑在米海儿的左右两旁。
「好过分~这又不是裴德洛的问题,是景气太糟了!」
「法兰克赚多少跟爸爸有什么关系?现在的维拉斯加斯,根本没有人可以赚多少钱!」
两人纷纷替留在维拉斯加斯照顾孩子的先生说话。诺儿已经是三岁男孩与一岁女孩的母亲,曼妞儿也有一岁的儿子。
「吵死了,笨蛋!既然知道景气不好就不要抱怨。」
「回程不要紧吗?要是卡路和艾黎也坐上来,车子一定会坏掉。」
「别管那么多,继续赶路吧!我们要是没有赶上凯旋典礼,卡路和艾黎一定会担心!」
在曼妞儿的催促下,米海儿只好臭着一张脸踩下踏板,但仍没有加快多少速度,老爷三轮汽车发出痛苦的呻吟声。
在邀请「伊斯拉计划」参加者的亲属前往凯旋典礼前,都已预先通知参加者是否与雷瓦姆的派遣舰队同行归来。没有在派遣舰队上,意味着参加者已经在旅途中死亡,或是决定在途中停留的地点永久定居。三天前,阿巴斯家收到电报,得知卡路儿和艾黎儿将搭乘派遣舰队返回,一家人自然是齐声欢呼。从伊斯拉踏上旅程至今已经过三年十个月,他们没有一天不在担心两人的安危。今天他们是为了迎接卡路儿和艾黎儿,才坐着三轮汽车摇摇晃晃地前往凯旋典礼的会场。
「到亚历山大还要多久?」
「越过那座山就到了。现场一定会是一场大骚动,你们要有心理准备。」
「我是不在乎,可是卡路儿……」
诺儿的语气相当忧虑,曼妞儿也点头说:
「没想到他竟然挑在这种节骨眼公开身分,情况一定会很严重……」
她以担心的眼神望着山后方。
光是伊斯拉凯旋一事便是相当大的新闻,但现在亚历山大正为了更惊人的消息而骚动:在风之革命中被逐出皇宫、原本被认为已经死于狱中的前第一王子卡尔·拉·伊尔其实还活着,据说他为了向妮娜·维恩特复仇而搭上伊斯拉。
这条消息虽然乍听之下令人难以相信,但是,伊斯拉航海长刘易斯和财务长马克斯却承认他是货真价实的王子,接着由巴雷特洛斯紧急派遣的旧拉·伊尔皇家相关人士,也都承认他是真正的卡尔·拉·伊尔。目前在首都,不论走到哪里,都在谈论有关旧拉·伊尔皇家第一王位继承人返回的传言,人们在市场、学校和火车内纷纷耳语着「王政复古」的可能性。
伊斯拉计划原本是将共和政权已不需要的昔日掌权者一并放逐、送到无垠的海洋上,寄望巴雷特洛斯能够藉此解开过去的束缚,开启踏向未来的第一步。然而与预期相反的是,新政权不断向下坠落,议会中由市井选出的权力人士只顾着守护自己的地盘,导致议事瘫痪,议员收取贿赂的情况也相当泛滥。市场则因为不成熟的营运而停顿,导致物价高涨,有一段时期人们甚至得藉由黑市以物易物的交易来绷口。直到现在,巴雷特洛斯共和国仍因为慢性的不景气使得治安恶化,各地都出现抗议活动与暴动。
早知如此,还不如不要革命。真怀念王政时期,当时虽然遭人榨取,但至少社会比较安定——像这样的声浪逐渐占有优势,而伊斯拉正是在这样的时期归来,成长后的卡尔·拉·伊尔也将登场。
「卡路知道现在巴雷特洛斯的情况吗?如果他知道,应该不可能暴露自己的身分吧?」
「希望他不是在伊斯拉被某人骗了……不是有王政复古派之类的主张吗?他会不会受到那些人蛊惑……」
两个干姐姐不停替干弟弟担心。自从卡路儿九岁时被阿巴斯家收养以来,六年当中她们一直相当宠爱他,教导他在城里生存的方式,灌注所有温情避免他变得偏执别扭,在他启程之日也曾哭着拥抱他。虽然没有血缘关系,但卡路儿对于她们两人而言,确实是可爱到极点的真正弟弟。
顺带一提,有关卡路儿离开监狱之后的生活,报导的说法是「他获得善意协助者庇护」。
阿巴斯家的存在并没有曝光,因此目前米海儿等人的生活还没有受到骚扰,不过,卡路儿今后要在维拉斯加斯生活,想必会相当困难。
「反正,应该会没事吧?维拉斯加斯的伙伴们都是好人,即使知道卡路儿的真实身分也不会欺负他。」
对于米海儿大而化之的说法,诺儿煞有其事地点头说:
「没错,有我们在一定不会有问题,我不会让任何人动卡路一根寒毛。」
「裴德洛和法兰克都会帮忙。只要好好解释,街上的邻居一定也会?
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