《献给某飞行员的恋歌》第182章

「我有好多事情想告诉你们，像是圣泉、空族、天空的尽头，还有伊斯拉的朋友……」
「嗯嗯，告诉我们吧，维拉斯加斯的其他人一定也想听你们谈谈伊斯拉之旅！」
「时间很充足，可以慢慢聊！今后我们会一直在一起，所以慢慢来吧。」
「嗯，我们会一直在一起……」
他们是家人，所以今后会一直生活在一起——卡路儿内心确认着这一点。在自己心爱的父亲与姐姐怀抱中，他的脸上依旧维持笑容却流下眼泪。
一月晴朗的天空在家人的头顶上方扩展。
数千个家庭的呼喊声久久萦绕在亚历山大宫殿中。
这是漫长旅程的结束之地。
在伊斯拉相逢的人们在此告别，各自踏上崭新的路途◊；
典礼次日，巴雷特洛斯五家主要报纸都以头版报导伊斯拉凯旋典礼的新闻。除了天空一族、神圣雷瓦姆皇国、天空的尽头等等，占据最大篇幅的报导则是呼风少女与流浪王子的恋爱故事。这些报导的消息来源都是「王子代理人」刘易斯的采访内容，至于身为事件中心人物的卡尔王子则行踪不明。
新闻带来的反响相当惊人。尤其是对于犠牲自己前往「天空一族」国度的妮娜·维恩特，同情的声浪非常大。从邪恶的敌人手中救出可怜的少女——这样的舆论越来越强势。刘易斯与阿梅里亚也不放过机会，不断鼓舞煽动，将舆论发展为更大规模的运动。在伊斯拉培养出的历史性恋爱越过海洋，同样吸引了斋之国与贝拿雷斯帝国的关心。刘易斯很快便接到许多改编戏剧或小说的企画案，他对所有提案都予以许可。不久之后，以卡尔和妮娜为题材、良莠不齐的作品便在市井之间流传。
政治家当然不会置身事外，许多野心家都想利用如此庞大的舆论来赚取自己的支持。共和政权自然不会放过将过往失败政策放诸水流的机会。如果能够推出第二次伊斯拉计画，与空族缔结通商协议，势必能够转移民众对于政权的批判。在伊斯拉凯旋的狂热尚未消褪之际，各方掌权者的心机纠缠在一起，产生一股新的巨大漩涡……
凯旋典礼后三个礼拜。
干燥的风吹过大街。
二月的寒风吹过之后，剌激喉咙的石炭气味便从黄褐色的路面升起。宽敞的街上摆出许多摊位，穿着各式民族服装的人们沐浴着午后的阳光，将喜欢的菜肴摆在露天餐桌上享受午餐。菜肴有薄面皮包裹的烤羊肉、小黄瓜与鸡肉的炖饭、豆类蔬菜与鹿肉汤等等。来自海洋东西两岸的罕见食材制作的料理以惊人的低廉价格贩卖，吸引许多人蜂涌而至，围绕在中意的摊位前方。
贝拿雷斯帝国的首都凯拉沙萨德，是一座具有两千年历史的贸易都市。它座落在流经贝拿雷斯的两条大河汇流之处，成为物流中心而繁荣。到了春天，街上会绽放珍奇的花朵吸引行人的目光。然而，在此刻的二月，只能看到绵延不绝的冰冷石造建筑和干燥的路面连接在一起。
两名穿着贝拿雷斯帝国空军制服的士兵并肩走在路上。笔挺的青铜色军服上挂着吊裤带，脚下是一双粗犷的皮革靴子。其中一名士兵是戴着眼镜的独臂男子，左边的臂章绣着代表少尉阶级的两条红线。
「难熬的任务终于完成了。」
班哲明对身旁的莎朗这么说，莎朗面向前方点头。
「希望能够带来些许安慰……」
他们说到这里便陷入沉默，望着道路的前方。
两人刚刚拜访沃夫冈·鲍曼的老家，将他的遗物交给遗族，并告诉他们沃夫冈在伊斯拉的生活，此刻正在回程的路上。
「想吃点东西吗？」
「不用了……」
「……是吗？」
莎朗轻声说完，抬头望向天空。
结束伊斯拉的旅程之后，她和家人共同返回凯拉沙萨德，并且凭着凯格斯高中飞行科结业证书接受贝拿雷斯帝国空军的实技测验，成为第七十二飞行战队通信员而进入军队。班哲明因为弹道观测的功绩受到伊斯拉空艇骑士团的高度评价，获颁「功二级银鹰勋章」，返国后贝拿雷斯空军便迎接他进入守护凯拉沙萨德天空的禁卫航空战队，成为飞行少尉。这是相当于未来将校候补的待遇，由此可见军队对于班哲明的期待之大。
然而，班哲明却显得闷闷不乐。
两人默默无言，漫无目标地走在街道上，接着到达一座大公圜。这是过去的英雄纪念公园，宽敞圜内的干枯树木伸展着枝叶。
「莎朗，你何时出发？」
「下个月，我得开始准备才行。等到花开的时候，我已经飞在海斯蓝的天空。」
「的确……」
海斯蓝是位于凯拉沙萨德东南方五百公里左右的地方城市。它面向海洋，过去在贝拿雷斯与斋之国的战争中，曾作为空军前线基地而受到战火波及。
从春天开始，两人之间会相隔五百公里的距离。
冰冷的风吹过树木之间的空隙，班哲明突然停下脚步。
「莎朗，我……」
「……嗯？」
班哲明似乎有很重要的话要说，站在原地不动。
「……什么事？」
莎朗抬起头看着班哲明问道。
班哲明迟疑一会儿，终于露出坚毅的表情，向青梅竹马的好友告白：
「我不想和你分开。」
「……」
「如果可以的话，我希望你留在我身边。」
他伸出动作僵硬的左手，绕到莎朗的背后。
莎朗微笑着接近班哲明。
「你的意思该不会是要我退出军队吧？」
「……这样太任性了吗？」
「当然，你太任性了。」
莎朗以恶作剧的表情抬头望着对方。
「我想要成为你的右手。」
「……」
莎朗轻轻将手伸向班哲明失去的右手末端。
斑骏的阳光从两人头上交错的树枝间透下来，将莎朗的右手染成白色。
「我希望能够回报你所做的一切。」
班哲明低头看着莎朗的笑脸。
他正是因为想要守护这张笑脸，才会不顾后果地挑战弹道观测。虽然失去右手，他却得到无可取代的东西。
「所以，请你再忍耐一会儿。我会在分发到的地区努力工作，好追上你的程度。当我成为足以匹配你的人之后……就不会再离开你。」
莎朗说完，将额头贴在班哲明的胸前。
「真符合你的风格。」
班哲明苦笑着说。莎朗从小就是个不服输的人。
「到了假日，你一定要来看我喔。」
「好的。只要搭乘飞机，五百公里一下子就到了。」
「我会等你。」
「嗯，我会飞过天空去找你。」
在二月的阳光中，两人一直相拥在一起，感受彼此的脉动。
夕阳映照的悠闲田圜风景绵延不断。
山的斜坡是一片梯田，田里没有种植任何东西，只盛着银色的水，此刻则染成耀眼的深红色。
排列成楔形的鸟群彼此叫唤，飞回远方的某处。山间寂寥的村中人影相当稀疏。村外有一间古老的木造房屋，门外挂着「福原」的名牌。
家中只有忙着准备晚餐的母亲以及在和室客厅看报纸的父亲两人。两人的年纪都是五十五到六十岁之间，但模样看来比实际年龄稍老。佛堂挂着参加伊斯拉计划而身亡的儿子光男的遗照。
没有对话声的家里，充满无法拂去的寂寞气氛。伊斯拉凯旋典礼的盛况也从巴雷特洛斯共和国传送到斋之国的这座寒村，但是每当阅读相关新闻，亡子的身影就会浮现在父亲眼前，因而剌痛他的心。
夫妻俩育有八个孩子，不过已经全都离家。么儿光男是个不太起眼的孩子，在学校常受人欺负。他因为在这座村庄的生活太痛苦，因此像逃亡般踏上伊斯拉之旅。父母亲无法阻止他的决定，现在只留下后悔。他们从电报得知儿子在旅途中丧生，国家官员告知他们政府将支付死亡补助金、遗族年金与丧礼费。
在那之后，他们怀着空虚的心情度过三个礼拜。
他们还无法接受光男死去的事实，心中依旧存着幻想，期待门铃会随时响起，成长为十九岁的儿子会若无其事地回来……
这时，玄关的门铃真的响起。
父亲诧异地抬起头。母亲停下手边的工作，用身上的围裙擦干手，前去打开大门。
门口站着一名身穿军服的陌?