《曼斯菲尔德庄园》第43章

“真是再自然不过了，”托马斯爵士略加思索后说。“这件事即使不涉及那做妹妹的，我认为也是再自然不过了。格兰特太太对普莱斯小姐，对伯特伦夫人的外甥女施之以礼，这决没有什么需要解释的。我唯一感到惊奇的是，她现在才第一次对她表现出这样的礼貌。范妮当时回答要视情况而定，这是完全正确的。看来她也有人之常情。既然年轻人都喜欢和年轻人在一起，我断定她心里自然也想去，因此我认为没有什么理由不让她去。”
“可我离得开她吗，托马斯爵士？”
“我认为你当然离得开她。”
“你知道，我姐姐不在这儿的时候，茶点总是由她来准备。”
“也许可以动员你姐姐在我们家待一天，我也肯定会在家。”
“那好，范妮可以去啦，埃德蒙。”
这好消息很快就传给了范妮。埃德蒙回房的途中，敲了敲她的门。
“好了，范妮，事情圆满解决了，你姨父丝毫没有犹豫。他只有一个念头：你应该去。”
“谢谢你，我真高兴，”范妮本能地答道。不过，等她转过身关上了门，她又不禁在想：“可我为什么要高兴呢？难道我在那儿不也分明耳闻目睹了让我痛苦的事儿吗？”
然而．尽管这样想，心里还是很高兴。这样的邀请在别人看来也许算不了什么，在她看来却是又新鲜又了不起。除了去索瑟顿那天外，她还从没在别人家吃过饭。这次出去虽然只走半英里路，主人家只有三个人，然而总还算出门赴宴吧，因而动身前种种细小而有趣的准备工作，本身就让人乐滋滋的。那些本该体谅她的心情、指导她如何穿戴打扮的人，却既不体谅她，也不帮助她。伯特伦夫人从来没有想过帮助别人，而诺里斯太太则是第二天一早由托马斯爵士登门请来的，心情很不好，似乎只想尽可能杀杀外甥女的风景，让她眼下和以后不要那么高兴。
“说实话，范妮，你受到这样的抬举和恩宠，真是万幸啊！你应该感谢格兰特太太能想到你，感谢二姨妈放你去，还应该把这看做一件非同寻常的事。我希望你心里放明白，其实还真犯不着让你这样去做客，或者让你外出赴宴。你不要以为以后还会有第二回。你也不要想入非非，认为人家请你是为了特别抬举你，人家是冲着你二姨父、二姨妈和我的面子才请你的。格兰特太太是为了讨好我们，才对你稍加另眼相待，不然的话，她怎么也不会想到请你。我向你担保，要是你朱莉娅表姐在家，那就决不会请你。”
诺里斯太太的这番巧诈之言，把格兰特太太的那份美意抹杀殆尽，范妮料想自己应该表个态，便只能说她非常感谢伯特伦姨妈放她去，并表示尽力把姨妈晚上要做的活计准备好，免得姨妈因为她不在而感觉不便。
“噢！放心吧，你二姨妈完全离得开你，不然就不会让你去。我会在这儿的，因此你丝毫不必为二姨妈担心。我希望你令天过得非常愉快，万分高兴。不过，我要说一句，五个人坐在一起吃饭，这是个再别扭不过的数字了，我真感到奇怪，像格兰特太太这么讲究的人，怎么就不能想得周到一些！而且围着他们那张大宽桌子，把整个屋子给占得满满当当！要是博士能像有头脑的人那样，在我离开时愿意留下我的那张饭桌，而不用他自己那张不伦不类的新饭桌，那不知道要强几百倍！他也会更加令人尊敬得多！他那张饭桌太宽，真比你们这里的这张还要宽。谁要是做事不讲规矩，那就决不会受人尊敬。记住这话，范妮。五个人，那么大的桌子只坐五个人哪！我敢说，十个人吃饭都坐得下。”
诺里斯太太喘了口气，又说了下去。
“有人不顾自己的身份，想显得自己了不起，实在是愚蠢无聊。因此我要提醒你，范妮：你这回是一个人出去做客，我们都不在场，我恳求你不要冒冒失失，信口开河，随意发表意见，好像你是你的哪位表姐，好像你是亲爱的拉什沃思太太或朱莉娅。相信我的话，这绝对不行。你要记住，不论在什么地方，你都是身份最低、位置最后的。尽管克劳福德小姐在牧师住宅里不算客人，但你也不能坐她该坐的位置。至于夜里什么时候回家，埃德蒙想待多久你就待多久。这事由他来决定。”
“好的，姨妈，我不会有别的想法的。”
“我想很可能要下雨，因为我从没见过像今晚这么阴沉沉的天气。要是下雨的话，你要尽量克服，不要指望派车去接你。我今天晚上肯定不回去，因此也就不会为我出车。你要有个防备，该带的东西都带上。”
外甥女觉得大姨妈的话完全在理。其实，她对自己安适的要求并不高，甚至像诺里斯太太所说的一样低。过了不久，托马斯爵士推开了门，没等进屋就说：“范妮，你想让马车什么时候来送你？”范妮惊奇得说不出话来。
“亲爱的托马斯爵士！”诺里斯太太气得满脸通红地大声囔道。“范妮可以走着去。”
“走着去！”托马斯爵士以毋庸置疑的庄严口吻重复了一声，随即向前走了几步。“叫我外甥女在这个季节走着去赴宴！四点二十分来送你可以吗？”
“可以，姨父，”范妮怯生生地答道，觉得说这话像是对诺里斯太太犯罪似的。她不敢再跟诺里斯太太待在屋里，怕人家觉得她得胜后心里洋洋得意，于是便跟着姨父走出房去，只听得诺里斯太太气冲冲地说了下面的话：
“完全没有必要嘛！心肠好得太过分了！不过，埃德蒙也要去。不错，是为了埃德蒙的缘故。星期四晚上我注意到他嗓子有些哑。”
不过，范妮并不相信她这话。她觉得马车是为她派的，而且是专为她自己派的。姨父是在听了大姨妈的数落后来关心她的，等她独自一人的时候，想到此情此景，不禁流下了感激的泪水。
车夫准时把马车赶来了。随后，埃德蒙也下楼来了。范妮小心翼翼地唯恐迟到，便早早地坐在客厅里等候。托马斯爵士已养成严格守时的习惯，准时地把他们送走了。
“范妮，我要看看你，”埃德蒙面带感情真挚的兄长的亲切微笑说，“并且对你说我是多么喜欢你。就凭这车里的光线我也看得出来，你真是很漂亮。你穿的什么衣服？”
“是表姐结婚时姨父给我买的那套新衣服。我希望不是太华丽。不过，我觉得我应该抓紧时机穿，就怕整个冬天不会再有这样的机会了。我希望你不觉得我穿得太华丽。”
“女人穿着一身白衣服，无论如何也不会太华丽。不，我看你穿得不华丽，而是恰到好处。你的长裙看起来很漂亮。我喜欢上边这些光亮的斑点。克劳福德个姐是不是也有一件跟你这件差不多的长裙？”
快到牧师住宅了，马车打马厩和马车房旁边走过。
“嘿！”埃德蒙大声叫道，“还请来了别人，来了一辆马车！他们请谁来陪我们呀？”说着放下车窗，想看个仔细。“是克劳福德的马车，克劳福德的四轮马车，我敢断定！他的两个仆人在把马车往过去存车的地方推。他肯定也来了。真是意想不到啊，范妮。我好高兴能见到他。”
范妮没有机会，也没有时间说明她的心情和他大不相同。本来，要拘泥礼仪地走进客厅已经够让她感到可怕了，再一想到又多了一个人注视她，她那颗胆怯的心越发为之忐忑不安。
克劳福德先生的确就在客厅里，而且到得挺早，已做好吃饭的准备。另外三个人喜笑颜开地立在他周围，表明他们对他离开巴斯之后突然决定来他们这里住几天是多么欢迎。他和埃德蒙彼此亲切地寒暄了一番。除了范妮以外，大家都很高兴。即使对范妮来说，他的到来也有几分好处，因为宴席上每增加一个人，都会进一步促使她不受众人注意，她尽可默默不语地坐着，这正是她求之不得的。她也很快意识到了这一点。尽管诺里斯太太对她有过告诫，但她出于礼仪上的考虑，只得勉强担当起宴席上主要女宾的角色，并且领受由此而来的种种小小的礼遇。不过，在饭桌上坐定之后，她发现大家都在兴高采烈地侃侃而谈，谁也没有要求她参加他们的谈话　——那兄妹俩有许多关于巴斯的话要说，两个年轻人有许多关于打猎的话要说，克劳福德先生和格兰特博士有许多关于政治的话要说，而克劳福德先生和格兰特太太之间更是天南地北地说个没完，这样一来，她就只需悄悄地坐在那里听别人说话，乐融融地度过这段时光。然而，她对那位新未的先生，却没有表现出丝毫的兴趣。格兰特博士建议克劳福德先生在曼斯菲尔德多住些日子，并派人到诺福克把他的猎马都送?