《淑女的诺言》第1章

作者：柔桑
第一章
美琪独自一人坐在读书室的角落认真地阅读着手里的羊皮纸卷，在她身边三三两两的坐着许多侍女小姐、名门贵妇，他们全都在小声地说着话。
午后的阳光非常温暖，读书室的采光也很良好，但显然这些贵族女子中除了美琪以外，没有人真的对书本感兴趣。
这里是她们交换情报、传播谣言的好地方，也是攀比服饰珠宝，甚至交流调情经验的好处所。但是美琪对于这一切却已经厌烦透顶，所以，她从来不参与她们任何的讨论。
她只想赶紧离开这个地方——这个许多人梦寐以求想来到的皇宫。
她从十岁开始就住在宫里，从此不曾离开，但她怀念着小时侯在波夏城堡的美好时光，怀念着和父母一起的日子。可是母亲死了，父亲也在不久的战役中身亡，她成了孤儿，因为没有其他任何亲人，她的监护人就变成了亨利国王。
十一年了，她留在这个金碧辉煌却又光怪陆离的皇宫里度过了一些快乐的日子，可更多的却是伤心与无奈的回忆。是的，她已经二十一岁，对于一个女子来说，早就过了应该嫁人的年龄。她看着身边的朋友一个个离开皇宫，一个个拥有自己幸福的婚姻，她却丝毫也不羡慕。
她虽然厌烦了皇宫里的生活，可更加明白外面的世界也并不自由。如果她被许配给某位贵族，那么她的命运无非是从皇宫的囚笼里转移到另一个城堡的囚笼里而已。
她此生最大的愿望就是为她的父亲报仇，但这个愿望看起来如此渺茫，几乎没有实现的可能。因为她的敌人太过强大，甚至连国王都不愿意帮助她！
美琪微微握紧了手里的羊皮纸，每当想起这段仇恨，她的心里就有如烈火般燃烧。曾经有一个人愿意帮她实现愿望，那个人就是奈特。可是，五年前，奈特也离开了这个世界。只是报仇的愿望在心里时刻燃烧着，她知道自己在等待机会，或者会有另一个人愿意替她报仇，即使这希望在现在看来渺茫的如此不切实际！
“美琪。”她最好的朋友芮玫——葛莱恩伯爵夫人忽然慌张地跑了进来，她的脸色看起来有些苍白，望着美琪的眼神里有着焦躁和不安。
“怎么了？”不理会其他人臆测的目光，她冷静地站了起来。
“你跟我出来一下。”芮玫当然不会在这里把事情告诉她，只是拉着她的手，急切地离开。
一定出了什么严重的事！芮玫虽然有些冲动，但她很少显露出这样的惊慌。
她们走到一处偏厅，当芮玫确定四下无人后，这才握住她的手，用焦急的声音说：“美琪，过一会儿陛下可能会派人来找你，但你一定要答应我，无论他提出什么要求，你都不能答应！”
“陛下找我有什么事？”美琪微微一愣，“陛下的要求我如何拒绝？而且他有什么会要求我的呢？”亨利国王虽然一直对她的婚事不闻不问，但是对她还算不错，起码她从来不会缺少任何东西。
“你知道的，就是……你的婚事！”芮玫在好友的面前一直避免提起这件事，但这几年，她一直在为美琪抱不平，她就是不明白像美琪这样的好女孩，怎么会没有求婚者呢？因为她不漂亮，因为她没有堆积如山的嫁妆吗？
美琪微微皱眉，“我的婚事？”她心里隐约有些不安，看着芮玫严肃的表情，难道说是出现求婚者了？不是，芮玫比谁都担心她的婚事，一直希望可以出现求婚者，所以如果真有求婚者她应该高兴才是。
芮玫的表情有些进退两难的尴尬，她迟疑地看着美琪，“你知道，我一直为你感到担心和不平，可是，即使这样，我也希望你不要答应这一次的这位求婚者。”咬咬牙，她还是说了出来，“像你这样的好女孩，我相信总有一天会有适合你的人出现的……”
“你是说真的有了求婚者？”美琪眨了眨清亮的眼眸，一脸惊讶，“可我已经二十一岁了。”看着芮玫的表情，她忽然明白了，“是个鳏夫吗？”
“美琪，如果你不是这么聪明就好了。”芮玫的表情垮了下来，她美丽的眼眸里露出哀伤，“不止是个鳏夫，他还是全英格兰最可怕的男人。”
美琪充满智慧的目光落在好友的脸上，“他是谁？”
“洛克夏特的威尔。”芮玫叹了一口气，当爱德华王子将这个消息透露给她听时，她简直吓呆了。她本来还很高兴终于有人愿意发现美琪的好处而娶她为妻，可是结果却让她如坐针毡。
美琪自己也被吓了一跳。洛克夏特的威尔！她感觉到自己的心脏在剧烈地跳动，双手交握在一起，她尽力让自己显得镇静。怎么可能？那个传说中的恐怖男人向她求婚了？她深深地呼吸，想要稳定自己，可是脸色却越来越苍白。“美琪！”芮玫再一次握住她的手，有些激动地提高声音，“你一定要答应我，你千万不能应允这门婚事，即使国王允许了，你也要抗争到底！”她只要一想起洛克夏特伯爵的可怕事情，她就忍不住全身发抖。就连凯恩也替美琪感到担心。
美琪回握住了她的手，涣散的目光渐渐变得专注起来，她望向窗外明媚的阳光，忽然用坚定的声音说：“他很强大，是不是？”
“他不止强大，全英格兰都惧怕他！”
“那么……”她微微咬了咬失去血色的嘴唇，声音颤抖，“你说他会替我报仇吗？”
芮玫忽然用手捂住胸口，“天哪，美琪，你不会是想？”
“是的。”美琪用力点头，脸上的表情看起来甚至有些疯狂，“或许全英格兰只有他可以替我对付温切斯特侯爵。”“你疯了。”芮玫担心地四处张望，她希望美琪的话没有其他人听见，美琪还没有放弃报仇的念头吗？温切斯特侯爵是国王最宠信的人，所以即使他杀害了美琪的父亲，夺走了她的财产，多年来，国王也从来没有实现过对美琪的承诺——为她报仇。
“我没有疯。”美琪的声音镇定，但是她黑色的眼眸里却闪烁着复仇的火焰，“你刚才也说了，全英格兰都惧怕他，而我们也都知道，他丝毫不惧怕亨利国王。他四处征战而从不曾失败，他用武力夺回了他失去的全部土地，并且杀死他的敌人以后，他还逼迫亨利国王恢复了他的爵位。”美琪深深地呼吸，紧抿着嘴唇，她高高扬起头，“我想这是我惟一的机会，是上帝赐给我的良机！我要嫁给这位魔鬼伯爵，但条件是他必须替我复仇！”
看着她双眸里燃烧着的复仇火焰，芮玫却觉得全身发冷。她知道美琪是认真的，多年来的友谊让她了解好友淑女外表下的坚定和叛逆，原来她从来没有放弃过复仇。可是嫁给那位死了三任妻子的魔鬼伯爵，代价也未免太过巨大了。
“美琪……”她想要继续劝解她，却又知道美琪绝对不会听从她的建议。
“什么也不要说了，芮玫。你了解我，你也应该知道我报仇的决心，为了复仇，我可以把自己卖给魔鬼。只要他能达成我的愿望！”
美琪冰冷的声音在房间里回荡，她燃烧着的目光里射出强烈的决心，让芮玫再也无法言语。
美琪独自一人走在旋转楼梯上，她缓慢地稳定地走着，心思却飞快地转动着。她无法想象那位伯爵向她求婚的理由，虽然他被称为“魔鬼伯爵”，因为他对付敌人的残忍手段和他那战无不胜的可怕战绩，还有他害死的三位妻子——当然，这只是传闻，但不管真与假，他连续死了三任妻子让人不得不怀疑。即使如此，他却是一个拥有财势的贵族。
他通过掠夺和攻占的手段已经在英格兰拥有了五座城堡和无数土地，在苏格兰、威尔士甚至诺曼底也有他的领地。据说他参加过无数战争，而且不问正义与否，只要对方出得起昂贵的报酬。他因此囤积了无数财富和珍宝，加上他恢复了伯爵头衔，和在亨利宫廷拥有同样重要的地位，他是个人人想要拉拢的人物，美琪相信，即使他死了十位妻子，依然有许多贵族想把自己的女儿嫁给他，以此来加强自己的实力。
毕竟联姻是最好的建立联盟的方式，如果生下继承人，那么这联盟就更加牢不可破。但他却选择了她，而且是主动向国王请求。
走进自己的寝室，她的思绪依然有些混沌不明。她并没有见到那位威尔伯爵，因为据说来宫殿求婚的不是他本人，而是他手下的一名骑士，他本人则正在海上和一伙海盗作战。
这群海盗臭名昭彰，他们掠夺过往的一切船只，因此让亨利国王头疼不已。国王虽多番派兵清剿，可是这群海盗异常狡猾，水战又不比陆上战争，国王的骑士们每次都无功