《极品俏佳人》第9章

「大婶，是来交租吗？」走过她们身边时，兰儿忍不住开口问。
女人抬头看着她，认出她就是方家的表小姐时，赶紧起身答道：「是……」
听她口气犹豫，又见她的车头向下，兰儿又问：「人家交租都往坡上走，妳怎么反倒往回走呢？」
女人张口欲言，但最终还是没说，似有难言之隐。她身边那个年纪最大的女孩低声说：「我们交不出粮，庄里要收回地……」
「唉，地收了，我们怎么活呢？」那个女人终于忍不住哭出了声。
兰儿走到她身边，关心地问：「那妳们车上拉着的是什么？」
「是棉花，纺线……」女人打开其中一个袋口，让她们看。「自从我男人不能下地后，我们的地里就不出庄稼只出棉，庄里又不收棉花……」女人说着又哭了。
听她说得辛酸，又看看她身边那几个衣着褴褛，面色不佳的女孩，兰儿心有不忍地问：「妳可以带我去妳家看看吗？也许我可以帮助妳。」
听她说可以帮忙，女人连连点头，站起身拉着车子领她们往坡下走。
第四章
路上兰儿知道了这个女人因丈夫姓刘，人称刘二婶，家在南面村角。
在她家里，兰儿看到了下肢瘫痪的刘二叔和他们的长女大花，这个与兰儿同龄的女孩看起来却只有十三、四岁的样子。而她家的木棚里，是一麻袋一麻袋去了籽的棉花粗线。
最令兰儿惊讶的，是他们家里居然有铁铤、弹弓、纺车、织机等，这些在江南最好的纺织坊里也算是很不错的纺织工具。
「你们有这么好的工具，为何不织布卖钱呢？」兰儿纳闷地问。
「唉，试过，可是我们的布没人要买，往年总有人来买棉花还能换点钱，可是今年棉花丰收，谁还稀罕……」刘二婶说着，擦拭着那些设备，指着男人说：「他手巧，只要看了就会做，可是都怨我太笨，织不出好布。」
兰儿眼珠子一转，看看最擅长纺纱织布的绿萼，说：「这个妳不要担心。」
绿萼看到小姐投来的算计眼光，就知道自己有事了，赶紧坐在刘家的织机前试了试，然后笑着说：「小姐，我可以教他们。」
于是，她们便与刘二叔一家盘算了一下，然后兰儿带着绿萼红叶走了。
一回到山庄，她就直奔收租院，前来交租的人依然络绎不绝，而且方清扬也来了，正与亚仙姑娘头碰头的凑在一起看账本。而亚仙那张总是冷冰冰的脸上居然灿笑若花，哪里还有往日那冷漠的模样？
唔，面带笑容的她看起来倒有了几分美色。兰儿想。
也许是她急匆匆的脚步声惊动了大家，人们都回头看着她。
「兰儿？」方清扬一看到她就扔下亚仙向她走来。
「真没规矩！」老夫人不快地说。
其实对兰儿，她并无实质性的敌意，只是因为她不能容忍方清扬对其他女人的重视程度超过对她的，于是当她发现兰儿已经威胁到她在方清扬心目中的地位时，便本能地讨厌她，而兰儿不驯的个性也令她心烦。
兰儿只当没听见，她问方清扬：「你们不收棉花，是吗？」
没料到她有此一问，方清扬微愣，道：「没错，棉花无法存放。」
「那你们可不可以答应，先不要收回刘二叔家的地？」兰儿急匆匆地问。
「刘二叔？」方清扬不知道她竟认识佃农，一下子不知要如何回答她。
「她是说山南刘二家。」老夫人举着铜烟袋吸了一口，瞥了眼兰儿。
「说妳不懂规矩，妳倒更张狂了，连方家的佃农妳也要管吗？」
「不是。」兰儿此刻真的不想惹麻烦，只想帮助那家可怜人。「我只想知道刘二叔家欠的粮是否能以钱抵数……」
「钱？刘二家有钱吗？妳少来捣乱，我们忙着呢！」老夫人不耐地打断她。
「二娘，先听兰儿说完。」方清扬寒声对老夫人说，后者脸色立即变样。
兰儿趁此空档赶紧说：「他们家现在没钱，但有很好的棉花，所以我想……」
「今年好棉到处都是，没有人会买他们的棉花！」老夫人口气不豫地说。
「那不用妳担心，我有办法。」兰儿信心满满地说。
「怎么？妳想帮他们吗？」老夫人吹着火引子，从烟袋上头看着兰儿问。
「没错，我是想帮他们。」兰儿也不避讳。
「帮？」老夫人鄙视地说：「先帮妳自己吧？别忘了妳还在靠表哥施舍呢？」
这话够毒的。方清扬心头一紧，怕火爆脾气的兰儿又要引发一场战争，正想将她带走，不料小丫头今天好似转了性，竟对老夫人的话置若罔闻，还对着她甜甜一笑。
「谢谢老夫人提醒，兰儿没忘。不过……兰儿还是要帮人，表哥嘛——」她转头看看方清扬，做个鬼脸道：「——还是要施舍兰儿的。」
方清扬不以为忤地大笑起来，向兰儿眨眨眼。「我求之不得。」
老夫人气得当着院里下人、佃农的面，将烟袋重重地砸在桌子上，大声骂道：「不知轻重的东西！滚出去！」
兰儿还没发怒，令她想不到的事发生了。
「二娘！」方清扬声音不大，但充满气势地说：「让兰儿把话说完！」
兰儿震惊地看着他，见他的脸上没有一丝笑容，双眼透出坚决的光芒，再看老夫人，她更加张大了嘴。
一向蛮横无礼、趾高气扬的老夫人竟默然无声地垂下眼睑，重新拾起烟袋。
方清扬转头对目瞪口呆的兰儿说：「我可以暂时不收回刘二家的地。但是佃农交租就如同家丁护院、师傅授业般是天经地义的事，没有人可以推卸自己的责任，所以妳不能代替他们。」
「啊，我知道，那太好啦。」兰儿一听他不收回地了，当即高兴得不再注意其它人的表情，只是连连点头答应，问：「那刘二叔家欠了多少租呢？」
方清扬对账房说：「告诉她。」
账房先生立即报了个价。
兰儿快乐地对账房先生，甚至对老夫人弯腰施礼道：「谢谢账房先生，谢谢老夫人。」
出门前，还不忘抓起方清扬的大手摇晃着说：「还要谢谢表哥施舍，也许兰儿真要表哥养一生一世呢！」
说完，她带着一串银铃般的笑声一溜烟地跑了。
老夫人对那消失的倩影恨得牙痒痒的，可又没办法，只得对着方清扬抱怨道：「清扬，你这样纵容她，迟早会出乱子的。看看，她那是什么样的家教？哪里有大家闺秀的气质？」
然而方清扬却心情很好，一点也不在意的说：「二娘不要总跟兰儿生气，她还小嘛。」
从那天起，刘二叔家的愁云尽除，兰儿也忙得再也顾不上惹麻烦了，每天像方清扬一样早出晚归。
方清扬一方面高兴后院总算安静了，另一方面也纳闷这小人儿到底在忙什么？好不容易遇见她跟她说话时，她却只是管他要东西，一会儿是染料，一会儿是松香的，其它什么都不说。他一直想去刘二家看看，却总是抽不开身。
直到这天正午，他正在晒场与大家一起将最后一批粮装库。虽然目前还是蓝天白云的大好天气，但看着日渐变厚的云层，凭经验他知道这一两天内准会有场大暴雨，于是他命令所有家丁、雇工都出来护堤、收粮草。
可是一整个上午他都找不到二柱，这个从不离他左右的随从不知到哪里去了。
直到下午将粮食全部放进干燥的粮仓后，他才松了口气。
此时，大柱匆匆跑来。神情惶恐不安地说：「庄主，你要不要到镇上看看？」
「镇上？」方清扬纳闷地看着他。「到镇上看什么？」
「兰儿小姐……」
一听有关兰儿，方清扬的神色突变。「兰儿怎么了？又闯祸了？」
大柱犹豫片刻后道：「在镇上……」
「她到镇上去干嘛？」大柱本是个闷葫芦，被方清扬一逼，更闷了。
「买布……」
「什么？！」方清扬也不等大柱解释了，他抓过衣衫穿上，匆匆跑到马厩，牵了他的坐骑立即往仙客镇赶去。．
今天正逢赶集日，加上秋收刚过，新谷上市，丰收的农人们或带着各式新货，或带着充盈的钱袋来到热闹的集市享受着这难得的休憩时光；精明的商人们则急于找到新鲜抢手的货物，做笔好生意。
于是仙客镇从太阳初露脸起就人流如织，叫卖声不断。
兰儿一早就带着两个丫鬟和刘二叔的长女大花，还有被她们软硬兼施「胁迫」来充当车夫的二柱来到了市集。
将车停在最热闹的客栈前，兰儿指挥着绿萼、红叶、大花将马车门打开，用从方清扬闲置的房间里找来的美丽织物，从车顶到车轮扎缚出一个平台，每一转交凸出部位都扎出一朵花，又将有流苏的帘子垂挂着