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“我兄弟从湖南来闯码头,十三行是凭拳头打下来的天下!”徐三彪手指抹一把鼻子,说道。他和哥哥徐虎一母同胞,却远没有徐虎英武,五官身材不说,背也有点驼,只圆脑袋上嵌着的一双黑椒豆眼,小小的瞳仁透着精悍煞气。乍一看,谁也不会想到他是身负六条人命债,威震湖南的“黔阳下山虎”,连累得二虎丢了“生员”功名跟他逃亡广州,死拼硬杀打掉十三行原来的码头舵主沙家“老六爷”势力,坐定码头二龙头的主儿。他个子虽小,说话却瓮声瓮气显得底气十足。“踩刀山,坐火盆,油锅里捞铜板,蒺藜镖打香火头,他胡世贵成吗?!他不过是洋人饭桌底下啃骨头的一条哈巴儿!”
高保贵这才听明白就里,笑着劝道:“这谁都知道。如今洋人得势,鸡犬升天的时世,我看该忍的忍,该咽的且咽了。你嫂子的话还是对的。江道台拉团练,队伍扯起旗来,就有吃粮人,像兄弟这般本事,又是乱世,大展前程还在后头哩!”徐彪吐出一口闷气,说道:“我听大哥和嫂子的!”
正说着,二虎和彩云一前一后进来。高氏双手一合,笑道:“真个天地般配、郎才女貌好一对儿——”说半截戛然而止。
“林大人果然死得不明白。”二虎阴沉沉说道。他的语气和脸色都冷得像结了冰。
高保贵夫妻都是一怔,迅速交换了一下眼色。三彪一拍桌子呼地站起身来,问道:“是哪个王八蛋干的?”高保贵忙说道:“兄弟且不要发躁性——是彩云妹妹听来的消息?”
“嗯。”彩云肯定地点点头,“我到翠华楼去清账,几个戏院里的伙计都在嘀嘀咕咕,一边吃酒一边议论这事。是总督衙门里蔡师爷前日晚上和胡世贵一处喝酒,喝红了脸拌口儿。蔡师爷抱怨,说胡世贵私吞了伍老板给他的三百块银元。胡世贵也喝醉了,说蔡师爷贪心,该给下药的厨子八百块,只给了人家五百。三百换三百谁也不亏谁。蔡师爷说,这是身家性命钱,单是潮州官府上下,还有个医生沉思源,不是他按住了,江忠源当时就把事情弄明白了。现在江忠源就在广州,不成就抖落出来,英国人、叶制台还有伍绍荣,都得吃不了兜着走!一把巴豆叫广东兵荒马乱,谁也收拾不起。鲍鹏、胡世贵还有伍绍荣,广州人都要拿来点天灯……蔡师爷醉得胡天胡地,骂骂咧咧走了。胡世贵也是酩酊趔趄,指着他后背当着众人说‘方才说的事你敢透出去,伍爷剁碎了你喂王八!”彩云絮絮说完,又道:“我起先听不明白,问翠华楼的老章——你知道,就是京胡拉得好的那个掌台的——老章说:‘你别管,这事比天还大!林大人在潮州归天,他们说的就这个。’”
高保贵听了没一半就已经心里清亮,两件事一卯一丁锲合,坐实了林则徐是新斗栏老总伍绍荣主谋,鲍鹏串通一帮人暗算而亡,却装作不知道,咬着嘴唇盘算着该怎么说话。
“这是分赃不均他们窝里炮!”二虎说道,又问高保贵:“胡世贵原来也是林大人在时候团练里头的人,他是个小人物,怎么会勾上伍绍荣这样的大佬?销烟他不也去化烟池了么?”
高保贵冷笑道:“我也是后来才知道的。你知道他这‘琼崖仙馆’起家的本钱是哪来的?——就是销烟时捣弄来的!这小子就在销烟池边当差。有些烟怕销不毁尽,关大人叫人用竹篙棍子把烟土往卤水石灰盐池子里捣烂搅开,他的竹篙中间的节里头都打通了,捣烟捣得满竹筒都是,每天这么换一根。你想,烧了七七四十九天,他捣了四十九竹筒的烟!烟价当时一斤二十两批价,一竹筒能捣十五斤,你一算就知道他发了多大的国难财!他这犯的是死罪,伍绍荣兴许就是抓了这把柄拖他下水的!”
“嫂子,给我再弄两碗者烧缸!”三彪已经脸色变得铁青,刷地脱掉小褂子,露出疤痕累累一身黑红练肉,束了腰带蹬上软靴,“我今晚就叫姓胡的知道喇叭是铜锅是铁!”高氏慌得说道:“好歹有个计议,兄弟你不能莽撞!”三彪恶狠狠说道:“如今这世道还叫个‘世道’!老子跟林大人销烟,朝廷下的旨意;三元里打义律,朝廷说是功劳。功劳叫他们抢走了,老子的码头丢给了伍绍荣、鲍大裤衩子这些王八蛋。老子兄弟有功的人反而逼走的逼走,坐牢的坐牢!这到底是中国的地面还是英国的?我要弄弄明白!”
二虎咬着牙道:“耐一耐再看。”他的声音沉闷嘶哑,有点像从坛子里发出来的响声。“江大人不是要办团练么?拉起队伍来我们就有了势。有了势,又有官府照应,查明案子实情一网打尽。这是上策。”他微微摇着头,皱眉又道:“我兄弟三元里一战太出风头了!江大人也未必能说通叶制台让我们带办团练……如果那样,我们把码头上贴己的兄弟拉出一帮。洪帮我还是龙头嘛!他暗算,我们也暗算,叫他们不明不白进珠江种荷花!”
“现在要做些准备。”二虎继续说道,“一条是我和三彪奇%^書*(网!&*收集整理搬出茂升店,我和彩云的事办下来——新斗栏我赁了一处宅子,算是徐家门户。
“二一条是高哥帮我串连一下,那些变了心的、三心二意的是一套说话;真心还愿跟我兄弟做事的我都要见见。江大人要拉团练,没有我兄弟俩,广州不同湖南,他拉起也是乌合之众。但要我们出头,叶制台未必准允,英国人那头也要搅缠,江道台的算盘未必打得响。所以要视情形再动。我们回来,肯定已经惊动了伍绍荣,他们酒后泄露机密,醒来肯定加倍小心,说不定也在盘算对付我们。他们有枪有权有势而且在暗处,我两个孤立无援摆在明面。妄动起来,比剁砧板上的鱼还容易……”
他说完了。局面如此凶险复杂,二虎思虑这样缜密周全,都是众人想不到的,一时都陷于沉思当中……
“在这里,要演一出戏。”二虎果决地说道,“撒一把土,迷一迷众人的眼!”他眼望着院外暗夜风中婆娑摇摆的柚子树影,嘴角掠过一丝阴冷的狞笑,“今天是腊月二十六。二十八……后天二十九,我们砸胡家烟馆!”
众人都瞪大了眼,迷惑不解地看着二虎。三彪道:“你方才还说——”
“砸他的烟馆,给姓伍的瞧瞧颜色。”二虎用不容置疑的口吻说道,“嫂子你要带茂升的伙计们一窝蜂出去‘护邻居’。当面跟我吵,要像那么回事……要讨债跟我和彩云翻脸,闹他个一塌糊涂,我再砸了你的店。各回各‘家’,关起门来笑着过年……”他孩子气地笑起来。
四
江忠源一连几天都住在总督衙门。他的“团练总办”委札倒是很快就挂牌子悬榜公布了,但没有公署。胡师爷、蔡师爷还有个姓马的师爷很帮忙,把督署琴治堂东边放旧家具的院落空出来作道台办差签押房。叶名琛也很满意,团练总部设到督衙,有事既便于指挥又能牵制江忠源,也能加固衙门自身防御。将近过年,四姨太太又要过生日;黄道吉日是二十八“宜会议”,几百官员心里油煎似的等了一个多月,终于要开会了。江忠源一头忙办公所在,一头向叶名琛申报开办费,和蔡师爷商量聘用人员,还要参加会议;后衙四姨太鼓吹唱戏,前衙各色各流官员忙得乱窜,会议伙房大冒蒸气,满院酒肉香味,一座督署衙门公事私事外事里事稀里糊涂搅成一片,乌烟瘴气看去也光怪陆离。
二十九下午三点钟,会议接近尾声。会场上咳嗽打喷嚏的,撑胀得打嗝儿的,抽烟说悄悄话的,还有微微打鼾的,犯了大烟瘾一声接一声打呵欠的,什么怪相都有。忽然一阵安静,原来叶名琛开口说话了。
“嗯……这个这个——诸位老兄。”叶名琛也是因为忙,眼圈有点发暗,眼泡儿也有些松弛,但说话精神底气还足,轻咳一口吐了痰,漫不经心地说道:“有人拿我和林文忠公相比,以为文忠公激烈,我持重,而维国本忠君父则一。这个这个……我不敢当。但少穆公仙去,我自觉少一知音。少穆临终带病日驰二百里,奔赴疆场,是劳累而死鞠躬尽瘁。为什么这么累?为什么皇上下旨表彰赐輓哀悼?他是死于王纲皇政!现在朝廷外有列强内有匪患,谁是大敌?”
他顿了一下,扫视着雁序列座的会场,徐徐说道:“很明白,英法美比日像臭虫、跳蚤,乃是疥癣之疾。洪杨之辈崇信异教,祸乱太平觊觎大位,这是心腹之患。诸位不要说这是老生常
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