《物竞天择》第7章

当日益增多的雁群开始南飞时，人们仰卧着，要么伤感地凝视着碧蓝的天空，要么寂寥地数着飞雁。
中尉在一块断裂的钢筋水泥石板上踱着方步。他这个位置居高临下，可以俯瞰谷底的古炮台的一部分。因为，有了新式的大炮，即便是弹药不足，部队已不必再害怕敌人，可以享受日光的照射了。中尉的耳畔自然也回荡着预示初冬的雁鸣声声。
沿着炮筒慢慢爬动，最终从那上面掉了下来的毛毛虫长着黄褐色的窄小的彩环，这清楚地预示着要有一个严酷的隆冬，就连蜘蛛也帮忙证实了这一点。
今天，中尉脸上找不到一丝笑意，这是极为罕见的。他不苟言笑的样子又使他的严肃平添了几分。人们轻轻走来，并不滞留，又蹑手蹑脚走过去。炮手们沿长满野草的墙垣凹入处静静地坐着。中尉在旁边时，他们都故作端详皮靴的样子，只有当他走开时，他们才抬头瞥一眼他。所有的人都想知道他正在想什么。
逐渐来临的冬天并不好熬，主要是要经得起挨饿。他们曾经在基本完工只是没有顶盖的教堂里挤做一团，节俭地咀嚼着埋在那儿的食物……
可是这些食物储备没能维持多久，那时候的德国人视食物要比荣誉还重要，他们仍在进行着对法国皇帝的零星袭击，还没有对自己的民主是否会获成功确信无疑。全队人马行进到那座有教堂的小镇时，总共还有四百一十二人。
冬天的脚步匆匆，大家现在都感受到了它的来临。他们渴望地朝南方望去，期盼着中尉能留意到这一方向，多希望中尉没有走其它方向的念头。
要不是碰到什么人命关天的大事，他们是不会打搅中尉的，毛基躲得远远的。可当他们看到有个人绕过岗哨，正想方设法接近中尉，要与中尉搭讪时，他们都感到很吃惊。
几个人上前抓住了他，他却傲然地走了过来。如果不是处于这样特殊的处境，他也许还是个滑稽可笑的人物。他是个强有力的壮汉，那公牛般的肩膀上长着一个粗大而又多毛的头。他身上紧绷着件披肩，一般人穿的话要到脚跟，可穿在他身上才到大腿跟。他头上戴着顶装饰有羽毛的歪歪帽，腰间佩着把宝剑，胸前佩带足有两英尺长的花哨的授带。
没经任何仪式，他就活脱脱地站到了中尉面前，摘下帽子，向中尉很快行了个礼，动作显得有点过分。
中尉吃了一惊，没有立刻回礼。他仔细地上下打量起来人，从那笨重的靴子到那现在正了过来的歪帽子。
“将军，”擅自闯入者说，“我是来表示我的敬意的。”
“我不是将军。如果你想要见我，先得征求士兵长波拉德的同意！是谁让你过来的？”
“只一会儿就行，”那来人说，“我要给您提个建议，会让大家既有工作做，又有粮食吃。”
“你这家伙对自己还挺自信的呢。我们是可以随便收买的雇佣兵吗？”
“粮食也是不可缺的呀，将军。请允许我自荐，我是勒·克瓦周公爵。”
“公爵？我能听到什么样的建议。”
“是个小镇，将军。不到三年以前我获国王恩准，得到了它。”
“国王？”
“法王，合那鹤一世陛下。这是我的证书。”他从披肩里取出一个卷轴，将它展开。
还没等接过来，中尉就看到了那用手写花体字撰写的飞扬的文字。
“合那鹤一世在半年前已经被处决了。而我，伙计，与法国的政治毫无瓜葛。我觉得我们是在浪费时间。”
“将军，您可别忙着下结论。我的家乡，圣·胡伯特已落入匪徒德斯巴鹤之手。那个强盗曾是法军列兵，他觉得骑在我家乡人的头上，欺压他们很满意。”
“这同我毫不相干。古阿鹤，护送这人离开哨位。”
“可是粮食……”公爵挑逗地说。
中尉向卫兵示意，让他们略等片刻，“这粮食是怎么回事儿？”
“农民们现在手头有一些。如果你按我的要求去做，这些粮食就是你的了。”
“这个城镇离这儿有多远？”
“你和你的手下往西南要走一个星期，我走两天就行。”
“很明显，你也曾有过队伍。他们怎么了？”
“将军，我做得也许很不明智。几个月前，我就把他们打发走了。”
“那你是想要我们占据这个城镇，再把你扶持上台……哦！怎么回事？”
那家伙突然瘫靠在水泥墙上，呼吸急促，一只手紧紧抓住喉咙。他的双眼开始凸出，唇边泛起了块块血癍，他开始颤栗开来。
“是旧伤复发……”他大口喘着粗气。
“笑气①注释：一种毒气】……”中尉解开手枪，打开保险。
“不！不，不！”公爵尖叫着说，“这不是士兵病，我发誓！不！我可以向上帝发誓，向你们的国王发誓……”
中尉的枪口冒出一道白烟，下面的山谷四周回荡着手枪的回声。
中尉用手臂一挥，从颤动的尸体旁走开。“一小时后出发，我不用提醒你要与这尸体隔离开。毛基，快装我的东西。”
“大炮呢？”吉安急切地瞥了眼他心爱的武器，然后企盼地望着中尉。
“派人去拉那些炮吧。那些炮不很重，但别拉那门三英寸的啦。还没等参加战斗，它就会陷入泥沼。”
“是，”吉安高兴地说。
不大一会儿，中士韩里急忙上前道：“第三团巳准备完毕，长官。”
一个叫西伯的老兵也尖声叫道，“第一团也已整装待发，长官。”
吐吐跳来蹦去地做最后一番检查，他脑子里装着集合名单呢。尔后，他厉声喊到，“第二团准备就绪，长官。”
吉安为刚刚负起的重任兴奋不已，敬礼说道，“第四团准备完毕，长官。”
然而，事情进行的不是很顺利。第四团的首门大炮，一门零点六五口径的野战炮，在家姆洪水泛滥时给淹没了。他们试图把炮弄出来。人们朝四周环顾一看，才在瞬间发现他们的人真是太少了，死的人太多了，这些均已成为往事。他们感受到了无数里外坟地那边吹来的阵阵寒风。
“威则尔！”中尉大声发令道，“带上你的侦察员到一千码以外去。旁尚！带上后卫，射杀掉队者。西伯、艾鹤罗，你俩跟着队伍，在侧翼远远地守着！第四旅！出发！”
风儿沿着刚刚被放弃的山脊吹着，似乎在哀悼，似乎还在搜寻着意欲刮起的东西，可整个营地的所有痕迹都已被清除。另一支部队要想沿着中尉的行军路线找到蛛丝马迹是不可能的，更谈不到发动攻势了。山风只能不时将那公爵的披肩从腿上掀起，吹皱那僵冷的面庞上俗艳的授带。
马克姆极力跟上中尉的大步，还不时瞥一眼他宁静的侧影。马克姆着实摆脱不了公爵被枪击的一幕，公爵当时极力想用手挡住子弹，尖叫着恳求活命。
“中尉，”他小心尊敬地问，“假如……一旦说你的人患上士兵病……你也会像刚才那样把他击毙吗？”马克姆明摆着是对自己而言的。
中尉感到一阵厌恶，连看都不屑看他一眼说，“这事儿已经发生过了。”
马克姆仍在继续询问：“可你是怎么知道的呢？你凭什么说躺在那里的那个人得了这种病？难道说笑气……”
“是的，有这种可能。”
“那么……那又为什么……”
“你一定见到过死于士兵病的人。”
“这很自然了。”
“这种病开始发作时，你还在英格兰。而在这里，如果一个人得了这种病，全班的人很快就都会染上，没人知道它是怎么传播的。有人说是由虱子传播的，还有人说是经空气传播的。要拯救全连人的性命，就只有一个办法，即将全班人处死。”
“可是……可是有些人是有免疫力的！”
“也许吧。以前试图搞出这种免疫测试的医生也死于这种病。咱们别谈这个了，马克姆。”
他们静静地朝前走了一阵子，就慢慢把这事儿给忘了。
他们来到一个长满幼树的宽阔山谷处，残垣断壁在草丛中随处可见，有间四壁残破的房子的大窗子像人眼一般孤寂地瞪着。这儿曾经是一处繁华城镇，而中尉对此地的唯一兴趣是这里的松鼠、兔子、鸟，好像士兵的盖革计数器一般对这儿了如指掌，活得轻松自如。
这座城镇此时还没有放射性污染，可不管怎么说，碎石使行军很艰难。他们紧靠着镇郊走，因为他们选择的路线是经由古战场，而不是难民们的坟冢。一辆旧式坦克经过十几年的风吹雨打，深深陷进泥里，坦克上那门大炮静静地指向那匆匆南去的白云。
分辨不出行进中的人有什么特定的队形，尽管表面凌乱，可却似有某种秩序安排。