《赏金猎手前往山林深处》第21章

“你为什么会来这里？”雾凇轻轻问。
“刚才不是说过一次了吗？”
“不，我的意思是，你为什么会来到这个位面？”
恶魔与骸骨之间，渐渐响起一种细小的摩擦声。就像千百只蛇蝎在密草上爬行，也像无数牙齿正在研磨砂石。
黑色虫群在龙骨上来回游曳，寻找任何方便下口又不会损伤过重的部位。找到想下口的地方，虫群就会形成从恶魔体表伸出的触肢，触肢顶端裂开血缝，绽开与眼睛同色的嘴巴，伸出与棘刺近似的獠牙。
苍白色的龙骨躺在血水之中，全身被漆黑色包裹，只有头颅露在外面。眼眶中的幽火先是剧烈抖动，然后瞬间紧缩成小小的红点。
它只是一具骸骨，全身没有肌肉与软骨，当它剧烈动作的时候，骨头互相摩擦出一阵阵尖锐的声音。
像是为了安慰骨龙，或是分散它的注意力，恶魔开始回答之前的问题：“要说我为什么来这位面，原因很简单，也很愚蠢。”
“我听着呢……”
“要解释这个，我就得先说一件别的事。做赏金猎手到处旅行的时候，我听说有些地区的人喜欢养鳄鱼。他们把这当成身份的象征，显得自己有钱、豪迈、大气。但其实并不是每个人家里都有养鳄鱼的条件，即使是富人，也可能根本不了解鳄鱼的习性，甚至不懂怎么保护自己。有钱有势的家伙会带一群人去捕鳄鱼，捕回家后炫耀一番，然后就不知道该拿它怎么办了。”
空气中传来一阵闷闷的碎裂声，先是一下，然后接连不绝。龙骨的摩擦声越来越频繁，这具骨架在不停颤抖，因为它正承受着巨大的痛苦。
“继续说……”雾凇的声音从结晶下方传来，“后来呢，他们怎么处理鳄鱼……”
刚才他问的问题明明是恶魔为什么来本位面，这会儿听着关于养鳄鱼的话题，好像也挺投入。
卡林格的声音说：“给客人炫耀过之后，他们就把鳄鱼扔掉。比如放到远一点的随便哪条河里，甚至有人把它扔进海里。鳄鱼要是死了也就死了，要是活着，它也不能怎么办，就尽可能活着呗……它被放到远离栖息地的陌生河流里，就只能在这条河里生活。想回栖息地几乎是不可能的，它只是一条无辜的小鳄鱼啊。”
“你是这样的鳄鱼吗？”
“我是啊，”卡林格说，“你应该很了解异界学研究者吧？很多年之前……我也不确定是多少年了，反正很久以前，对异界学研究者来说，能成功召唤到异界生物，就是他们成功的象征。”
“召唤你的法师是谁？”雾凇问。
“放心吧，不是你老师静湖，我不认识静湖。”
“我又没说是他。我是问你，那个法师是谁？后来怎么样了？”
“他死了，但我没有杀他，”恶魔的双眼眯了一下，细细的缝隙弯成弧线，“那时我根本不知道发生了什么，连自己在哪都不知道。等我明白过来的时候，召唤我的人已经逃跑了。”
“逃跑？你刚才还说他死了……”
“我在这个位面玩了一阵子，几十年后，我沿着召唤时的灵魂路径找到了他。他太老了，根本认不出我，他连自己的老婆孩子都认不出来。然后没过多久他就死了。我无法回到深渊去，因为异界传送至今也是很罕见的事情。尤其是因为我在这里生活了太久，就像在窄口瓶里长大了一点的鱼似的，我卡在这儿了。”
结晶壁下方传来一声叹息。血池内，啃食的声音仍在继续，巨龙骨架一下又一下地震颤着，像是随时可能会散架一样。
恶魔的翅膀上长出一只黑色爪子，它轻轻抚摸着龙骨的头颅，犹如一道阴影在上面来回摇曳。
沉默会让人把注意力集中在痛苦上，还是得多说点废话才行。
“魔像啊魔像，你怎么不出声了？在同情我吗？”恶魔以带着笑意的声音说，“别啊，滥用同情心可不好。我确实挺惨的，被迫背井离乡，还得自己打工生活。不过要是比惨，还是你更惨一点。徒有远古巨龙的身躯，本质上却根本不是龙，只是一具魔像。你的老师把你制作出来，教给你各种知识，像对学徒一样培养你，就是为了在某一天送你去死。”
骨龙立刻反驳：“老师并不能预料到实验会失败……”
“嗯，如果失败了，就拿你应对风险。”
“这不是老师的强制……而是我自己的意愿。”
恶魔的眼睛对着龙骨的眼眶：“你怎么知道是自己的意愿呢？法师控制一具魔像，魔像又怎么才能知道自己愿不愿意？你说你是自愿的，你怎么证明？”
“我怎么知道！”雾凇的声音比刚才大了一些，“你要吃就继续吃，哪这么多废话，我都这么难受了，你还骂我老师，你有病吧！”
卡林格突然一阵惊喜。这是雾凇第一次面对面凶别人。不是写信，也不是用球形四足魔像朗读。虽然语气还是软绵绵了点，比写信的力度差太远了。
雾凇的声音显然带着哭腔。其中一小半是因为不愿意听关于老师的坏话，更多的一半恐怕是因为无处不在的痛苦。
恶魔说：“如果你想验证一下是否自愿，我倒有个办法，想试试吗？”
“你说。”
“按照静湖的意思，你最终会被这潭血池融尽全身，渗入结晶之中。元素集群会获得极大的满足，同时也会因此而失去活性。静湖为此安排好了一切，他显然没有考虑过既让元素集群消亡，又能让你活下去的方案……别抖得这么厉害，放松，快结束了。先听我说完，我只是说实话，没有辱骂你的老师。
“静湖没有为你安排过未来的出路。如果你没有自由选择的权限，他命令你为此而死，你就只能去死，即使现在有我在这也一样。
“那么，现在我说一个提案吧。我解决掉元素集群之后，你要活着离开坠月塔。继续用这具精灵的身体活着。你看行不行？
“如果你做不到，就说明静湖用法术控制了你。你以为这是你自己的选择，其实根本不是。如果他没有控制你，而是像人类的父亲母亲一样，只是教育和引导了你而已，那么你肯定可以做到我说的事情。”
雾凇没有回答。骨龙的眼眶中，幽火忽然暗了一下，又马上恢复跳动。与此同时，巨大结晶上传来一阵阵杂音。
先是很深很远的声音，就像冰山在徐行碰撞，然后是近处的碎裂声，从内部向着浅层蔓延。
几秒后，结晶的表面彻底裂开了。
晶体崩裂的噼啪声接连不绝，血池开始变浅，血液向着裂缝中加速倾泻。
恶魔抓紧怀里的骨头，一跃而起。在短暂的悬停时，他展开双翼。
这对巨大的翅膀和之前不太一样了：骨架间的火光越发浓密，不再是半透明状态，而是形成了深红色的实体翼膜，翼膜与骨架的边缘上，新生了出一些细小而锋利的棘刺，远远看去，就像是龙的膜翼与鸟类羽翼合二为一。
恶魔纵身向低处俯冲，与此同时，巨大结晶在他身边碎裂成不规则的数块。碎片并没有塌落下来，而是在空气中一点点化为光斑，然后完全消失。
恶魔找到了更低处的泥土地面。不久前他以人类形态来过这里。隔着一层层光斑，他看到精灵的尸体蜷缩在地上。
他把骨龙放下来，就在精灵的尸体旁边。
骨龙伸出被侵蚀得布满瘢痕的手骨，艰难地拖动身体，靠近精灵，将它护在自己的头颅和胸腔下面。
空气中的光斑全部消失之后，恶魔终于看见了元素集群的全貌。
它颜色不定，表面蠕动着不停变换，时而完全漆黑，时而变成灰色或白色，此时它趴伏在远处的石壁上，覆盖住巨大的范围，起初像是一团粘液，然后汇聚起来，伸出类似头颅和四肢的凸出部位。
它模仿着灵长类生物的结构，但肢体移动起来根本毫无规律，结构不像是任何已知的动物。
它留意着地面上的骨龙，那股诱人的味道显然还在时刻诱惑着它。
当它从岩壁上起跳，向这边扑来的时候，恶魔也收紧翅膀，向它冲去。
两者冲撞在一起，向周围爆发出灼热的冲击，一股烧焦的味道在空间里蔓延开来，味道比任何营火甚至火灾现场都要浓烈，野火咆哮着升腾而起，从塔底冲向天空。
元素集群伸展出无数触肢，牢牢纠缠住恶魔躯体。灰色线条缠绕在血红与漆黑的颜色之上，并且不断收紧、粘连、向皮肤下侵入。
恶魔没有挣扎，反而还展开翅膀，将自己与这些灰色的线条拢住。翅膀上的细小棘刺互