《重力使命》第23章

“‘飞客’说不是这样的。”伯纳兰回答道，“你也知道‘布利’在‘边缘世界’的吃水线并不比在老家浅多少。‘飞客’说是因为甲烷也变轻了，听起来蛮合理的。”唐纳默尔没有答话，只带着相当于人类微笑的表情，注视着“布利”号上那个关键的导航装置——一个用硬木簧片制成的计重仪。随着重力逐渐增加，肯定会发生船长和地球人没有预料到的事情，到底是什么他还不知道。
重力逐渐增加，独木舟仍然漂浮着。它露出水面的部分比地球上的独木舟少，因为液体甲烷的密度还不到水的二分之一。它的吃“水”线大概在从龙骨到船舷的一半处，没入水面的部分达四英寸之多。一连好几天，独木舟一直保持这个吃水线。大副有些失望了，也许伯纳兰和“飞客”真是对的。
计重仪开始从零点往下微微滑了一点——它毕竟是在几百倍于地球重力的地方使用的。这时候，水面的平静被打破了。现在的重力是地球的七倍。从图利站上传来的信号比平时滞后了，船长和大副怀疑是不是有什么原因干扰了通讯仪。说话的不是赖克兰，而是一位麦星人很熟悉的气象员。
“伯纳，”气象员来不及客套，直奔主题，“我不知道你觉得多强的风暴才算得上大——我敢肯定你的标准很高，可现在有一股龙卷风正向你们袭来。你们四十英尺的木筏肯定穿不过去，就是按麦星的标准它也能算得上是强台风了。我已经观察了它一千多英里，它一路把遇到的所有东西掀了个底朝天，在海面留下了长长的一道，颜色跟平常海面大不一样。”
“知道了。”伯纳兰回答道，“我怎么才能躲过？”
“这是最关键的问题。现在还不好说。龙卷风还有很长一段距离，不知道它会不会碰上你，还有几股风力较小的飓风路过，可能会改变你的航向，说不定还会改变龙卷风的方向。我提前告诉你是因为东南方五百英里有一组群岛，你可以往那儿去。风暴会上岛，但岛上有很多地方可以泊靠，可以过去避一避，等龙卷风过去后再上路。”
“我能及时赶到吗？要是不能确定，我宁愿在大海碰运气也不愿困在荒岛上。”
“以你们现在的航速来看时间足够，还可以兜一圈，找块好地方躲避。”
“好的，我该怎么调整航向？”
尽管不可能直接用望远镜穿过大气层观察，但是通过通讯仪发出的信号，工作人员一直跟踪着“布利”号的航向，他们马上把新航向传了过去。“布利”号立即调整方向，沿着新的航线驶去。
风势越来越大，天气却仍然晴朗，太阳高悬空中。但渐渐地，海上阴霾密布，云层越积越厚。太阳从一个金色的圆盘变成了模糊的一团。船在水面的影子越来越淡，最后完全消失了，整个天空变成了一个黑压压的大穹窿。从阳光普照到乌云密布经过了几天的时间，“布利”仍然照常航行。
距离岛屿不到一百英里的时候，船员们的注意力从天气变化上转移开来，被一个新问题吸引过去。海水的颜色改变了。不过这没什么大不了的，不管海水是蓝色还是红色，大家都不担心。没有人指望这么早就发现陆地，因为现在的海流正与“布利”号航线相逆，麦星上又没有提醒哥伦布美洲就在前面的海鸟。本来，岛屿上空经常积着厚厚的云层，一百多英里外也能看到。但是现在天空到处乌云密布，无法分辨岛屿上空的积云。连空中的地球人都看不见那个岛。伯纳兰别无他法，只能硬着头皮继续前进。
怪事发生了，就在天上。
在“布利”号上空，只见一个黑点在空中上下跳跃。麦星人对这种运动很陌生，但地球人却很熟悉。样子像一个小小的蓝色斑点，开始地球人谁也没注意到，因为这个斑点的位置对荧屏来说太高太远，等发现它时已经离通讯仪的镜头太近，几乎在镜头的垂直上方，看不清楚。第一个发现的船员发出惊恐的叫声，惊动了图利站上的观察员们。他们从通讯仪的屏幕只能看到“布利”号，只见船员们向上竖起毛毛虫般身体的前端，注视着天上。
“是什么，伯纳？”赖克兰立即问道。
“我不知道。”伯纳兰回答，“我还以为是你们的火箭来为我们导航，领我们去岛屿的呢。但它太小了，形状也不一样。”
“它在飞吗？”
“是的。但是不像你们的火箭的动静那么大。我想可能是风吹着它动的，但它飞得很平稳，很有节奏感，而且与风向不一致。我不知道该怎么形容，宽度大于长宽，有点像把主桅和副桅摆成十字形，主桅是那一横。我只有这么说了。”
“你可以把镜头往上调一调，让我们看一下吗？”
“我们试试。”
赖克兰立即通过话筒联系上了一位生物学家。
“兰斯，好像伯纳兰遇到了会飞的动物。我们正想办法通过屏幕看到它。你愿意到观察室来告诉我们这是什么吗？”
“我马上下来。”生物学家话音刚落就冲出了他的房间，船员们调好镜头之前就到达了。他二话没说，一屁股坐进椅子里。
伯纳兰说：“它在船上空飞来飞去，路线时直时弯。转弯时略有倾斜，除此之外没什么变化。好像两翼间有个小小的身体……”他接着描述，但那个东西实在隔得太远了，他的英语又不是很熟练，找不到合适的词来形容。
“进入视界后瞧我的。”一个技术人员插了一句，“我用高速摄像机拍摄，亮度已经调高了，能大大增强曝光度。”
“……好像一根长棍子，上面横架着很多类似的小棍子，棍子之间绷着一张薄薄的帆。它又向我们冲来了，很低——我想这次你们一定看得到……”
地球人屏住呼吸。摄像员的手紧紧抓住操纵高速摄像机的操纵杆，随时准备拍摄。尽管这样，等那东西飞快地钻进视野时，他还是没有马上反应过来。摄像机打开高光时，屏幕突然一亮，他们不由自主地眨了眨眼睛。但在此之前，所有人都已经看清楚了。
摄像员打开胶片冲印机，倒回胶卷，打开了投影仪。大家都没有说话，每个人的头脑都被刚才的那一幕占据着。
投影速度放慢到正常速度的五十分之一，大家可以想看多清楚就看多清楚。难怪伯纳兰没法描述这个东西，在遇到伯纳兰以前，他还不知道有飞这回事，他们的语言中没有包括“机身”、“机翼”、“机尾”这几个词。
那个飞行物不是动物，它有个身子，看上去像机身，有三英尺长，相当于伯纳兰弄到的独木舟长度的一半，后面还有一根杆子保持平衡。双翼展开足有二十英尺长，像桅杆一样的主干和肋木外面包裹着一层透明的薄膜。以伯纳兰的语言能力，他已经描述得够到位了。
“它的动力是什么？”一个观察员突然问道，“看不到推进器或者喷气设备，伯纳兰也说它没有声音。”
“是滑翔机。”一个气象观察员道，“它的驾驶者一定知道如何利用海浪前方掀起的气流，跟海鸥似的。像伯纳兰这种重量的人，它可以运载好几个，并在空中作长时间停留，一直等到乘客需要进食和睡觉时才下来。”
“布利”号船员们都有点紧张了。飞行物无声无息滑翔着，他们不知道这是什么，也不知道里面有什么，心里焦虑不安。没有人愿意被隐形的敌人监视。“滑翔机”仿佛没有敌意，但船员们对空中飞行物体的攻击仍然记忆犹新。一两个船员想试试新学会的武器——投掷甲板上找到的硬物，但伯纳兰阻止了他们。他们继续前进，直到太阳西沉，乌黑的天空变得漆黑一片。第二天早上，这个不明飞行物不见了。大家心里既松了一口气，又忐忑不安。风越来越猛，从东北方横扫过来，水波激荡，但还没有巨浪。伯纳兰第一次发现独木舟也有不好的地方：船舱里盛满了风刮进去的海水。他觉得有必要在日落前把它拖上“布利”号，叫两个船员进去把水舀出来——他们没有必要的工具，语言里甚至根本没有“舀”这个词。
接连几天，“滑翔机”都没有出现。最后只有哨卫随时望着天上，其他人都继续干自己的工作。云层越来越厚，黑压压的，凝聚在头顶五十英尺的空中。伯纳兰从赖克兰那儿得知这种天气不利于飞行，于是撤下了哨卫。麦星水手和地球人都没想到，滑翔机第一次出现的时候也是在夜里。当时浓雾弥漫，连判断方位的星星都看不见。
进入视野的第一座岛屿相当高，地势很陡，从海平面陡直上升，没入云端。第一次看到它时它在“布利”号的下风