《重力使命》第34章

第十七章　妙用升降机
对伯纳兰来说远非那么一帆风顺。高地上部像最初观测到的那样，寸草不生，没有生物，乱石遍地，地形复杂。他只得靠着边缘前进，只要一走进乱石堆中，马上就会迷路。没有诸如高山之类的地标，至少从地面上看不到。岩石高高耸立，挡住了视线，只能看到几码远的地方，只有悬崖外侧情况好一些。
前进倒不算很困难。地面除了挡路的石头之外，基本上很平坦。对人类来说，八百英里路程已经不短了，对只十五英寸长、只能像毛虫一样爬行的生物来说更是漫漫长途，加上绕路，实际里程大大超过八百英里。伯纳兰的队伍前进速度还算令人满意，但还有些问题有待解决。
船长有些担心食物问题。开始他还认为自己的食物贮备已经留出了余地，但现在看来不得不重新考虑。他多次询问空中的地球人前面还有多远，有时会得到让人泄气的回答，有时火箭在星球另一端，答案是从图利上传来的，告诉他等待定位。信息接收站仍在发挥作用，但不能直接接收伯纳兰发出的信号。
快要接近目的地时，伯纳兰突然想到他们是可以穿过石林前进的。当然太阳本身并不能提供方向，依地球时间，它十八分钟便升降一次。再说，如果要靠太阳确定路线的话，必须有一个很精确的钟表。但是，火箭上的飞行员却可以随时告诉他们太阳在他们前方还是后方，在他选择路线的哪个方向。大家后来弄明白了，只要让悬崖保持在视线之内，就可以直达目的地。悬崖边缘和他们的目的地几乎成一条直线。
食物还有，但不多。从理论上说，为了补充食物，现在应该实施伯纳兰计划的第二步，但还得先做另一项重要的工作。伯纳兰在出发前就已经透露了，不过没人放在心上，现在却不得不正视这个问题。
地球人传来信息说他们离“布利”号很近，也就是说，下方一百码就有食物。采取行动之前，必须派一个人或几个人到悬崖边去实地勘测，搞清楚船的相对位置，用滑轮装置把食物吊上来。一句话，他们必须从三百英尺高的峭壁上往下望——对于天生有恐高症的麦斯克林人来说这可不是一件小事。
但是必须这么做。伯纳兰身为船长，一马当先，带头执行这项任务。
他走到离悬崖边三英尺的地方——他承认他走得比较慢——先是双眼平视，盯住远处的山峰，然后慢慢放低视线，移向目标，直到被面前的一块石头挡住为止。他慢慢向四周望了望，让自己适应山下的景象。然后非常缓慢地向前移动，以便扩大视野，看到更多。相当长一段时间里，眼前的景物几乎没多大变化。伯纳兰把注意力集中在看到的事物上，不去想自己的危险处境。他终于看到了河流，向前爬得快了一点儿。河的对岸出现了，狩猎队曾在那儿驻扎过，还可以看到他们踩出的一条道路——他从没想到过，这一切从上面看竟如此清楚。
河的这一边也看得到了，可以看出“布利”号原来停靠的地方。再往前一点——“布利”号紧接着出现眼前。一切都很熟悉，水手们趴在船上或在附近的岸上走动。这时伯纳兰已经将恐高症抛在脑后，向前爬了约一个身子的距离。向下面的人打招呼，他的脑袋已经探出了悬崖。
他向下望着谷底。
他原来以为置身履带车顶盖是他最恐怖的遭遇，但这一次更让他魂飞魄散。伯纳兰不知道自己是怎么从悬崖边退回来的，也记不起自己是否叫别人帮过忙。退回到离悬崖边两码以后他才知道自己已脱离险境。伯纳兰浑身发抖，几天之后才如噩梦初醒般恢复正常。
他终于知道了该怎么做，必须怎么做。双眼盯着船的时候并没有什么不适，问题出在视线由上往下落的过程中。这个观点是地球人提出的，伯纳兰完全同意。这就意味着预定的目标能够实现，他们可以给下面的船员发信号，只要不顺着悬崖向下望，用绳子吊食物上来也没太大困难。保持冷静或者说想要活命的关键是待在离悬崖边几英寸的地方。
伯纳兰的头在空中出现的时间很短，唐纳默尔没有注意到。但飞客们随时向他们通报伯纳兰的消息，他知道他们已经到达悬崖顶。船上的人目不转睛盯着悬崖边，上边的人放出一个吊篮，在悬崖上左右晃荡。吊篮的位置正好处在船的正上方。最初的位置并不合适，但伯纳兰抢在头晕目眩之前就发现了这个问题，于是做出了相应的调整。
“好的，我们看到你啦！”唐纳默尔用英语说。他的话通过火箭上的飞行员传了过去。
上边那名船员松了一口气，谢天谢地，不用再拼命左右晃动吊篮了。他让篮子停留在那儿，自己往后退到安全区。伯纳兰小心翼翼地把绳子的另一端牢牢捆在一块石头上。要是绳子掉下去的话，高地上的人全都得饿死。
绳子捆好后，伯纳兰命令把剩下的绳子扛到悬崖边。两个船员小心地慢慢放下绳子。唐纳默尔通过无线电了解到上面的情况，但没有立即派人去接应。如果上面的人不小心失手，让整圈绳子掉下来，尽管绳子很轻，还是很危险。直等到消息传来，说伯纳兰已经放完绳子，他才和大伙一块到崖底寻找。
多出来的绳子在地下散成几圈，唐纳默尔第一步就是要把它截短，拉直，测量长度。他现在对悬崖的高度已经了如指掌，在等待的时候他可花了不少时间研究阴影的长度。
经过测量，多出来的绳子比悬崖的高度短，因此大副又从“布利”号取来一截足够长的绳子，指挥船员把它和现在吊在悬崖边上的绳子连在一起，告诉地球人说伯纳兰现在可以向上拉了。
这个工作有难度，但是在悬崖上的麦斯克林人力大无比，没什么问题。没过多久，整条长绳都被拉上悬崖。伯纳兰心中的石头落地了。现在如果一段绳子失手掉下去，至少还有一条备用的。
从往上拉的难易程度来看，第二步就没这么简单了。这是一个装满食物的篮子，约有一个船员那么重。在麦星的极地区域，一个人通常是拉不动这么重的东西的，因此伯纳兰把自己的队伍分成几个小组。他们把绳子末端绕在就近的一块石头上，轮番上阵才把篮子拉了上来。食物拉上来后，发现绳子和石头及悬崖边的摩擦处破损得很厉害。必须要想个办法。大家欢呼庆祝时伯纳兰下了决心。庆功宴之后，他下达了命令。
根据伯纳兰的想法，接下来的几篮中装了一根桅、一张帆以及在赤道处把“布利”号放下悬崖的滑轮。这些材料可以建造一个以前用过的那种杠杆和起重机。做这个工作需要特别小心，因为要把各个部件竖起来，而且大伙都对悬在空中的物体心存余悸。一队地球人干完这项工作需要一小时，他们则花了几小时——天上观测的地球人一点儿也没抱怨，耐心等待。
支架立起来之后被小心翼翼地推到悬崖边，它的几个脚插在地球人称为卵石的崖石缝里。最重的一个滑轮紧紧捆在桅杆的末端，绕上绳子，桅杆的四分之三在悬崖外。桅杆的内端绑上石头。
一篮又一篮的供给被吊了上来，下面的船员们为了跟上步伐，不停地打猎和捕鱼。滑轮车周围越来越像一个居住区了。队员们在工作间歇用石头修建了一些高度一英寸左右的墙，看上去很像他们家乡的城市。没有造屋顶的材料——或者说伯纳兰没有下令吊一些上来——在其他方面，围墙内部确实有家的样子。
吊上来的供给相当多了，一个人抬不动。伯纳兰计划在通往火箭落点的路上设置一些驿站，这个路程可能不长，但他们也许会在火箭处待相当长的时间，应该充分准备，做到有备无患。实际上伯纳兰希望在高地上的人手多一点，这样他就可以留几个人继续吊食物，另外的人和他一起行动。但这么做有些困难，因为如果等到另外一队人绕路爬上悬崖，到达现在的驻扎地，时间耗不起，当然另外还有办法，但除了伯纳兰之外，其他人没有一个愿意考虑。一名队员做了个实验，此后，连伯纳兰也有些打退堂鼓。
在得到伯纳兰许可后——伯纳兰很后悔自己同意了——一名队员示意下面的队员让开，把一块子弹大小的石块滚到悬崖边用力推了下去。麦斯克林人和地球人都觉得这个实验很有意思。
地球人什么都没看到，因为他们离石头下落处太远，只能看到“布利”号。但他们和麦星人都听到了声响。石头和空气摩擦的声音就像是小提琴琴弦断裂，落地时发出的声音尖利刺耳。