《乔家大院》第12章

在山西贡院龙门口见过！哎我说，你们这个茶票庄，真能代本督向朝廷上送饷银？”致庸道：“大人，商民今天做的正是这一行生意。”哈芬站起来踱步，道：“自从长毛遮断了南方的饷路，每年为了上送饷银的事，各省都十分头疼。乔致庸，虽然张大人向本官举荐了你，可毕竟口说无凭。由广州往京城运银子，太平年间也要三个月，现在朝廷急等着银子用，你要是能在一个月内先代我把三十万两银子汇到京城，我就信了你，把你垫上的三十万两银子还给你，再谈你帮我汇兑四省屡年间积压的京饷的事情。如何？”致庸略一思索，慨然应允，道：“哈大人，咱们一言为定。从明天起，一个月内，我一定代大人把三十万两银子上交到户部银库！”回到客栈，他当即打发长栓星夜赶往北京，将一封信交给北京大德兴茶票庄大掌柜李德龄。
长栓日夜兼程，赶到北京。李德龄见信，急忙凑足三十万银子，代两广总督衙门解往朝廷藩库，取了回执，交与长栓。长栓经过千辛万苦，终于赶在一个月期限内回到广州。次日致庸即带茂才、曹掌柜面见哈芬。哈芬十分高兴，对致庸说：“这件事具体怎么办，你们下去和李大总管商议。”出门后，茂才忽然对致庸道：“东家，剩下的事你就甭管了。这种事你不能办，交给我和曹掌柜两人就行了！”致庸怔怔地站着，看着他自作主张地和曹掌柜陪总督府的李大总管远去。
当日很晚了，茂才方和曹掌柜一同回到客栈，一进门就说：“东家，你汇通天下的心愿总算有了一点眉目，哈大人答应了，南方四省积压了三年的官饷全由我们汇兑！”事情办得这么顺，致庸担心其中有什么猫腻，茂才马上堵住了他的口：“说来真怪，平日里李大总管这帮人是专帮总督大人捞油水的，这回哈大人看张之洞大人的面子，任何条件也没提！”致庸十分高兴，放下心来。
几日筹备后，大德兴茶票庄广州分号终于开张，当日场面十分隆重。正热闹间，李大总管坐着大轿而来。致庸此时才知道，原来茂才做主瞒着他，和李大总管商定，大德兴江南四省分号与哈大人合股经营官银汇兑，三分其利，大德兴得一，哈大人得二。致庸大怒，回头责问茂才：“这么做与行贿有什么不同？”茂才渐显蛮横之态，道：“主意是我出的，事情也是我办的，你要不答应，我只有辞号！”致庸大叫道：“你这是在逼我！”曹掌柜赶紧劝致庸道：“孙先生这么做也是好意，想帮东家把这件大事做成。与官府做生意不出银子，真的一件事也做不成！东家实在要责罚，我也只好辞号！东家，为了有一天汇通天下，这件事你就只当不知道算了！”致庸痛声道：“曹爷，茂才兄，如果我在这件事上睁一只眼闭一只眼，从现在起我就不会再觉得自个儿是干净的了！我乔致庸也成了一个和贪官污吏同流合污的人！”他说着，用力甩门而去。
但茂才已经不理他了，事情仍在办。几天后他安排好了一切，就要启程。大批官银也由哈大人派兵船护送北上。致庸送走茂才，痛苦地对曹掌柜道：“曹爷，你不觉得这个人变了吗？和我比起来，他倒更像个商人了！”
此次南下，致庸实现了自己的另一个心愿，他看到了南海。回到北京，他又听到了好消息：高瑞在杭州买丝，请耿于仁的船队帮忙运往山西潞州，玉菡在潞州设庄织绸，生意做得越来越红火。唯一不快的消息是他得到密报，有人专门在武夷山茶场和潞州与乔家打擂台，乔家做什么生意，对方都要不遗余力地挤进来，把乔家挤走。致庸正在纳闷，京城大街上已经乱起来，外头传说太平军打过了黄河，就要打进北京。致庸随后又听说率领太平军北上的竟然是刘黑七，心中悲愤不已，叫道：“国都要亡了，我一个大清国的臣民，能逃到哪里去！我要留下来保卫北京！”由于众商家要撤庄，知道致庸不撤，就将生意托付给他，有的还把房子低价顶给他。几个月过后，太平军并没有打进北京，致庸倒由于自己的英勇，做成了许多生意，狠狠发了一笔大财。乔家在北京的买卖，也由一家扩张到了多家，他在晋商和全国商界的影响更大了。
在武夷山茶场和山西潞州一心要挤垮乔家生意的人正是雪瑛。自从接受了赵妈为何家抱回的那个儿子之后，雪瑛一直住在京城。闹太平军的时候，她也一直没走，直到有一天翠儿骗他说致庸已经走了，她才匆忙离开。回到山西后才知道致庸没有回来，有一阵子又有人传致庸被杀，她又急又恨，痛不欲生。可当人又传回消息说致庸没有死，还发了大财，她心中又对他生出了无比的恨意。长期孤独和自怨自艾的生活让她的心理发生了扭曲，她不但越来越痛恨致庸和玉菡，也开始没来由地担心翠儿会离开她去寻找长栓，用不断的猜疑和多变的情绪折磨翠儿。可她又离不开翠儿，一日她发现翠儿特别伤心，就让玉工做了一个和当年致庸送给她的鸳鸯玉环一模一样的鸳鸯玉环硬戴到翠儿手腕上。苦命的翠儿在两难之间挣扎，她渴望逃出这个囚笼，可又答应过雪瑛，要永远陪伴她。她的身子留在了何家，心却越来越飞向长栓，飞向乔家。
致庸渐渐猜出生意上那个可怕的对手可能是雪瑛时，无论如何也不愿相信。为了测试自己的判断是否可靠，一天他突然令玉菡和高瑞从武夷山和潞州撤庄，把全部生意顶给抢乔家生意的人。雪瑛得报，开始十分得意，转念却又感觉到了巨大的失望。她渴望在挤兑乔家的生意中挤兑致庸和玉菡，现在致庸和玉菡离开了，她又不想在武夷山和潞州做这些生意了。致庸得报，又令人悄悄地收回了在这两处的生意，他的预感被证实了，心随之撕裂般地疼起来。
玉菡又为致庸生了第三个儿子，致庸回到祁县看望，然后往包头去迎接从蒙古大草原回来的马荀。行至雁门关下，他听到了一个令他震惊的消息：官军在安徽打败了刘黑七的太平军，刘黑七和刘小宝双双被擒，现押至北京，就要凌迟处死。致庸想到当初竟是自己将刘黑七父子带到江南的，大叫一声，也不去包头了，带长栓星夜急奔北京。他想再见刘氏父子一面，就是不能救他们的命，也要当面对他们道一声歉，请他们喝下他送上的一杯送行和道歉的酒。但是已经晚了，他回到北京，刘氏父子已经在菜市口被凌迟，朝廷有旨，暴尸一月，不准收敛。致庸痛哭道：“就是不能救他，我也要为他们父子收尸！”夜间，他让铁信石将刘黑七父子尸骨盗出，拉往荒郊野外掩埋，还亲自上祭，大哭了一场。
翠儿一直想念长栓，这一日到大德兴寻找长栓，一路跟踪来到野外，不想就看到了事情的全过程。被吓坏了的翠儿回去将事情告诉雪瑛。失去理智的雪瑛虽然答应不将此事说出去，可是第二天早上，致庸还是被官兵逮捕，以通匪的罪名投进了天牢。
曹掌柜、玉菡、曹氏、陆大可以及远在临江茶山的茂才，远在包头的马荀、远在杭州的高瑞，齐聚北京，为救致庸而奔走。茂才和曹掌柜先去求张之洞，后者告诉他们，皇上和懿贵妃为此事十分震怒，一定要杀了乔致庸，此事非有胡大帅出面解救不可。茂才急令铁信石南下投书，正巧胡大帅奉令进京陛见，曹掌柜带乔家众人在大帅府前长跪。胡大帅弄清致庸并非通匪，答应在皇上面前为他求情。皇上念胡大帅是当今朝廷倚仗的重臣，答应致庸可以不死，但必须拿出银子来赎命，开出的价码是八百万两。为救女婿，陆大可变卖了全部家产，拿出了二百万银子，加上乔家的钱，还差三百万两。玉菡和曹掌柜决计将全部生意顶出。众商家担心朝廷像盯上乔家一样盯上自己，无人敢出头。走投无路之际，一个姓盛的广东商人答应拿出三百万银子买下乔家全部的生意，并和曹掌柜签下合约，兑付了银子，只等致庸出狱后三天，就来办理交割。
翠儿一直认为是雪瑛告密，才让致庸入了天牢，她痛苦不堪，只求速死。雪瑛让盛掌柜收了乔家全部的生意，仍不快乐，还想去天牢看看那个害她害到如此地步的致庸的下场。深夜，她来到天牢，发现致庸死沉沉地睡着，梦中还在思念着一个人。雪瑛又痛又恨，一种无法言说的感觉让她转身快步离去。第二日，他嘱咐盛掌柜留下与乔家办理生意上交接，自己带胡管家和翠儿回山西去。车到太原府外，她看到了当年和致庸海誓山盟