缚灵尸在那片泛着红光的苔原前停了下来。活着的札克纳梵,会谨慎地避开这条可能暗藏玄机与危机的路,然而,缚灵尸眼里只看到一条康庄大道:毫无疑问,崔斯特走这条路。
它踏上红色的苔原,四周的苔藓被它脚步震动,纷纷向空中喷出一团团红色的孢子云。生物若不幸吸进这些有毒的孢子云,便立即呛咳不止而死。
然而它丝毫不在乎。它根本不呼吸。
随后是一阵轰隆巨响,食苔虫气冲冲地赶来保护它的食物与地盘。缚灵尸警觉地蹲下,体内残存的札克纳梵直觉感到危险。食苔虫冲进洞内,环顾四周却没发现闯入者的踪迹,转念一想,顺便吃顿大餐也不是件坏事。
当食苔虫抵达洞穴中央时,缚灵尸解除自己的浮空法术,迅速下降至大虫背上,定住身子。巨虫在整个洞内绕圈扭身,可是背上的敌人始终站得稳稳的。
食苔虫坚韧的外皮足以抵挡任何攻击…札克纳梵手上精良的利刃除外。
“那是什么?”一天,贝尔瓦突然停下手上的工作,发问道。他正在为他们的新家制作一扇门。湖边的崔斯特显然也听到声响,他随即放下手上用来盛水的头盔,抽出双刀戒备。他举起一只手,要地底侏儒保持安静,然后退到崖壁旁。
巨大的喀啦喀啦声再度传来。
“黑暗精灵,你知道那是什么?”贝尔瓦轻声问道。
崔斯特点点头。“恐爪怪。”他回答道,“是全幽暗地域中听觉最敏锐的生物。”他竭力回想唯一一次跟这种怪物交手的经历:那是他还在魔索布莱城时的事,他正率领学院中一起受训的同学在城外的一条地道内巡逻。他们遭遇一群巨大的两足生物,它们的外壳坚硬如金属镗甲,喙状口与两只钩爪强而有力。精灵巡逻队当然凯旋而归,这多半得归功于崔斯特的英勇事迹;然而崔斯特之所以无法忘怀,是因为他原本相信那场对抗的战斗是学院的大师所安排的训练,而他们却因而牺牲了一名无辜的同学。
“去会会它们吧。”崔斯特小声却冷峻地说道。贝尔瓦看到黑暗精灵那双淡紫色眼中闪烁的危险光芒,不禁屏息停下脚步。
“恐爪怪是危险的敌人,”崔斯特察觉到贝尔瓦的迟疑,便解释道。“我们不能任它们在这附近游荡。”
崔斯特循着喀啦声,毫不费力地接近怪声的源头。他蹑足绕过最后一个转角,贝尔瓦紧紧跟在他身边。在通道较宽的一头,站着一只恐爪怪,规律地举着钩爪敲击石头,就像地底侏儒的采矿员挥着鹤嘴锹一样。
崔斯特要贝尔瓦留在原地,表示如果他能很快地潜行到怪物身边,他就能迅速了断它的性命。贝尔瓦同意他的决定,并表示会在最短时间内迅速支援。
怪物显然十分投入于挖墙游戏中,并没察觉到潜行靠近的黑暗精灵。崔斯特来到怪物身边,寻思如何将之一刀毙命。他发现恐爪怪的外壳上只有一处开口,就在整片胸甲与粗大的颈子之间;但是怪物将近十尺高,要从那里下刀着实有点困难。
不过,猎人本能已找到解决之道。他直接冲向怪物,用双肩猛撞怪物的膝凹,并用刀锋往上敲击怪物的胯下。恐爪怪腿一弯,仰面摔倒,巨大的躯体向崔斯特压下来。崔斯特猫一般敏捷地就地打了个滚躲开,随即跳上怪物的身体,双刀对准它外壳在颈部与胸部之间的裂隙。
崔斯特本来可以将恐爪怪一刀毙命的,他锋利的双刀差一点就刺进怪物的皮肉中;可是他在怪物的脸上看到一丝古怪——或说惊恐?那是不该出现在这种生物脸上的表情。他压抑住猎人本能的冲动,遏止双刀出手,静止了一秒钟这对怪物而言算是够久了。大大出于崔斯特意料之外,恐爪怪竟然开口以清楚的黑暗精灵语说话:“求……求你……不要……杀……我!”
第十四章 喀拉卡
弯刀缓缓从恐爪怪脖子上移开。
“我不是……外表……这个样子……”怪物吃力地解释道。它每多说出一个字,就似乎对语言多一分熟练。“我是……岩精。”岩精(pech),亦称“岩石之子”(Rock Children),来自土元素界的人形种族,属于中立善良阵营,能与岩石相互沟通,有时会跑到幽暗地域下层以挖掘丰富的老矿。身形瘦小,手长脚长,手掌与脚掌都很大,白或黄色皮肤坚硬如花岗岩,发呈红或红棕色,眼睛很大但没有瞳孔。
“岩精?”贝尔瓦来到崔斯特身边,不可置信地瞪着怪物。“就岩精而言,你有点儿过于巨大。”
崔斯特转头望向贝尔瓦,一脸迷惑。他从来没听说过这个字眼。
“岩石之子,”贝尔瓦向他解释道,“一种奇怪的小生物,就像石头一样坚硬,而且活着就是为了成为岩石。”
“听起来跟地底侏儒很像。”崔斯特回答道。
贝尔瓦停顿了一下,思索这句话的含意究竟是褒是贬;但是他实在分辨不出来。他语气谨慎地继续说道:“岩精实在不多见,而这么巨大的岩精更是闻所未闻!”他向恐爪怪投以怀疑的眼光,接着向崔斯特施了一个眼神,后者随即将双刀准备就绪。
“没——没有岩精……了。”怪物颓然说道,然后把头往后一仰,故意将脖子与胸部甲壳之间的裂隙扯开,准备就死。
“你不记得你的名字?”崔斯特问道,他并不急于结束怪物的生命。恐爪怪既不动也不回答。崔斯特看着贝尔瓦寻求建议,然而地底侏儒只能无助地耸耸肩。
“到底是怎么回事?”崔斯特逼问怪物。“你必须告诉我。”
“弗——弗法——”怪物挣扎着回答,“法——法师。恶——法——法师。”
崔斯特来自一个将魔法力量肆无忌惮利用的环境,他逐渐明白眼前的事实,并有意相信怪物的话。“一个法师改变了你?”他一面问,一面已经猜到了答案。他与贝尔瓦彼此对望一眼,两人脸上尽是惊讶的神情。“我听过这类咒语。”
“我也听过。”贝尔瓦应声,“石头在上,黑暗精灵,我见过布灵登石城的法师施过类似法术,那是因为我们需要渗透入…”地底侏儒突然住口,记起他眼前这位精灵的阶级。
“魔索布莱城。”崔斯特替他说完,附带一阵轻笑。
贝尔瓦有点尴尬地清清喉咙,转向怪物说道,“所以你曾经是个岩精,”他想听到清楚而完整的解释。“而有个法师把你变成恐爪怪。”
“对。”怪物答道:“没有岩精了。”
“你的同伴呢?”地底侏儒问道,“如果我所知无误,岩精通常不单独行动。”
“都——都——死了,”怪物说,“恶法——法师。”
“是人类法师吗?”崔斯特提示。
怪物的头部兴奋地上下点着。“对,是…人…人类。”
“然后那个法师把你变成恐爪怪,让你独自受苦?”贝尔瓦接着说道。他和黑暗精灵意味深长地互望了一眼,精灵退后跳下地面,让恐爪怪得以起身。
“我但但愿你施——施杀了我。”怪物坐起来说道。它嫌恶地看着自己钩爪状的手,“我……身上的石…石头……石头……都不见了。”
贝尔瓦举起双臂。“我以前也是这么以为。”他说,“你还活着,而且你也不再是孤单一人了。跟我们一起到湖边去,我们可以多聊聊。”
恐爪怪接受了贝尔瓦的提议,开始费力地移动,将自己四分之一吨重的庞大身躯撑离地面。在坚硬外壳的碰撞摩擦声中,贝尔瓦谨慎地对崔斯特低声说道:“你的双刀还是要随时待命。”
恐爪怪终于站起身来,就像一座巨塔般耸立在精灵和侏儒面前。对于贝尔瓦的想法,崔斯特毫无异议。
恐爪怪花了好几小时将自己的遭遇向新结识的两位朋友重述一番。故事本身相当出人意料;而恐爪怪重新适应、掌握语言的速率也同样令他们惊异不止。这件事实,加上怪物对原本一生都以神圣的敬畏心敲打岩石,挖掘岩石的生存经历做了相当详细的描述,在在更让崔斯特和贝尔瓦对它的骇人遭遇深信不已。
“能够…重…重新说话,感觉真好,虽然不是我自己的语言。”过了一会儿,怪物说道。“我好像有点回复成过去的自…自己。”
相似的经历记忆犹新,崔斯特轻易就明白它的感受。
“你变成这样有多久了?”贝尔瓦问道。
怪物耸耸肩,它巨大的胸部和肩膀发出喀擦喀擦的噪音。“好几个星期,也许几个遇…月,”它说。“我不记得了,时间西…消…消失了。”
崔斯?
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