《莲谋》第226章

三人在院中找了几条木凳落座，杜如晦再礼谢过老者，便撩起袍裾坐下，慢慢将那粗陶碗中的茶水饮下。“敢问老丈家中可有余粮要售的？或有绢布绵麻亦可。价钱上，在下绝不会令老丈亏了去。”
那老者不紧不慢地刮竹篾，偏头扭脸瞥了他一眼，手中活计半息不停，“这位阿郎问的俱是租调之物，如今这村庄中户户吃紧，置备着上纳犹不及，何来剩余的？”老者鼻子里哼出一声轻笑，“阿郎大约也并非甚么商户，只怕是官家的人罢。”
胡大郎与穆清一同惊诧地抬起头，将杜如晦从头至脚看过来，并不见有甚么破绽之处。杜如晦亦吃了一惊，噎住了话，继而反倒放声笑起来，拱手称道：“老丈眼力非凡，在下再瞒倒显得小气。实非在下有意藏瞒，只怕唬着乡人，听不到一句实话。不料却被老丈一眼瞧穿，不敬之处还请原谅则个。”
老者放下手中竹篾告了声罪，“阿郎恕罪，老汉闲人多嘴，多有冒犯。”
“老丈如何瞧出端倪？”穆清抿嘴笑着，忍不住插话问道。
“这有何难。”老者扭头见是一秀色胡装女子，便笑眯眯地回道：“哪有商户不沾钱腥味儿的，又一口一个‘在下’这般斯文，再看几位吃水，寻常商户若是渴了，端起碗来便是一通牛饮，哪有这样慢条斯理品饮的。某瞧着，阿郎为官竟肯亲来探问农桑事，必定是位好官错不了。”
众人笑了一回，老者见他们和善，便也不拘谨，又觉着官家人肯同他多说些，难免心上生出几分得意，不觉话也多了起来。
“好教阿郎知晓，咱们这处说是每丁得田百亩，实则是个虚数，这百亩田中尚有几十亩祖上传下的永业田充数，所收粮食也作不得个准数。况且有的人家男丁兴旺女子少些，这租是不愁缴的了，可还有绢麻为调，却是缴不上的。亦有女多男少的人家，情形正是相反。”
杜如晦慢慢皱起了眉头，沉吟半晌不语，胡大郎则忙忙地从随身的囊袋中掏出细管小笔，匆匆记录。
老者一壁说着话一壁手里编出一只竹篾小篓，望着这小篓又道：“便似眼下，某家儿郎俱往官中服正役去了，家虽有好田好麦，却苦于无人收割，某年老体弱，终究折腾不动，只得出几百文钱，央求邻里相帮着收地，毕竟不是十分富庶，几百文也非个小数目。思来想去，好歹还会编作些小物件，隔几日拿去城中西市售贩，略换几个钱贴补贴补。”
这徭役穆清亦是知道的，原在东市听康三郎等人论起过，商户们因有富裕。虽难避正役，大致予些钱帛便能抵充了四十日的正役，官家屡禁不绝，左右未出过甚么乱子，故也就睁只眼闭只眼听之任之了。
农户中的寻常人家哪里去弄那么些闲余的钱帛来避正役，无不老老实实地去服满四十日的徭役，一来二去。倒是将租调给耽误了去。怨不得百姓拖怠。
杜如晦自木凳上站起身，在院中踱了几步，转向那老者道：“多谢老丈直言相告。在下叨扰半日，耽误了老丈不少功夫，这便告辞。”
老者起身相送，直将他们送至村口。三人策马跑了一段。环村转过一圈。回至高地时，四郎跑尽了兴。正从马背上往下跳，穆清上前牵过他的手，见他脑门上满是细密的汗珠子，刚要替他擦拭了去。他的小手却从她手掌心里滑脱，欢叫一声“阿爹”，蹬蹬蹬地跑向杜如晦。
杜如晦携了他的手。将他带至一块大石上，面对着地下广阔无边的金色麦浪而坐。穆清从这父子二人的背后望去。只见一个遥指，一个仰头探望，也不知说些甚么，偏西渐沉的秋阳精心地勾勒描绘出一幅和暖的人伦图，使得她一时望痴了去。
坐不了多时，眼见着日影偏斜，一众人井然有序地收拾了装车，悠悠地往城中返回。
连日无话，穆清一如既往地装病躲避宴席集会，杜如晦每日一开坊门便去上朝，午后方回，闷头在书房内不出。直至三更才见他熄了书房烛火，轻手轻脚地回正房安歇。
穆清只觉见他越发的难了，干脆每至晚间闲暇时便只在他书房坐着，伴着他一处，替他挑剪烛心，煮茶暖手。无事时或翻看书册，或笨手笨脚地做些针黹，或甚么都不做，呆坐发怔，偷眼瞧着他伏案疾书，凝眉深思。
过了三更，穆清便撇下书册针线，至后厨亲去制些吃食，端来予他充饥。两人时常同食一碗汤饼，她只拣那逗趣儿的事说上一两桩，意在能使杜如晦松泛松泛。
秋风连吹几日，天气日益干冷起来，寒意渐浓，冬至大祭至。
李世民登基头一年冬祭，十分看重，直将礼部上下忙得沸反盈天，大小官僚一丝不敢大意，在官署中操忙足有半月未敢归家。连带着太常寺光禄寺等部跟着一同奔忙。
穆清暗自揣测上一回在立政殿里直直地回明了长孙氏，自己的身份尴尬，颇有些名不正言不顺的意味，又推拒了吴国夫人的敕封，大约这一回大祭也就没她甚么事了。岂料长孙氏仍遣了内监大张旗鼓地往永兴坊来宣。
至大祭这一日，天冷得教人发怵，眼见着有大雪将落之势，穆清裹紧了深色毛斗篷，缩着脖子登车入宫。行至朱雀门前，仍是要下车步入，这一路行得她手脚僵冷，呵出的热气几乎要立时凝成冰沫子，却不好走得过于瑟缩。
今日人多，前来引路的内监是个脸生的，穆清笑着道了声谢，顺势问道：“怎不见吴内监？”
小内监弓腰一面走一面答：“劳顾夫人惦记，他老人家能者多劳，且有得忙。”
穆清微笑着点点头，再不作声。行了一段青石砖路，转入內苑，渐显出些草木奇石来。这些景致穆清并非头一回见，却仍不免放慢了脚步，多瞧了几眼。却见冬日萧索的园子里头，多添了许多芦苇杆子，有些依水植种，有些干脆成片地遮掩了旁的造景。
小内监伶俐，颇能体会意思，见穆清目光流连于此，嘴碎念道：“夫人瞧着这些苇子可好看？这一两月里急急地立起来的，倒是别有一番风光。”
“有甚么说法没有？”穆清脸上和煦一笑。
“这……夫人不知？”小内监低头左右一探，明知宫中忌讳闲话，踌躇了半刻，终是忍耐不住，小声道：“听闻原是英华夫人因思乡，便爱极了宫中一处芦苇，想来夫人大约也是知晓的。”
穆清轻叹一声，点点头。
得了她这声叹，小内监胆子略大了起来，“前两月，也不知哪处传出的话，只说英华夫人……夫人她，归不得故里，魂魄难安。皇后殿下亲下的旨，宫中广植芦苇，以慰英华夫人之魂灵，故才有了这些个，此处的还算不得甚么，待会儿到了立政殿，那里的苇子茫茫一大片，那才叫一个好看。”
穆清从胸口舒出沉沉的一口气，语带了几分哀伤，喃喃道：“到底是皇后殿下有心了。”
“可不是这么说。”小内监接茬道：“圣人亦因此盛赞了皇后殿下，贤德柔淑，为天下女子表率，奴婢亲耳听着呢。自此圣人往立政殿来得勤……”他忽然觉察出了自己的失言，立刻住了嘴，讪讪笑道：“奴婢造次了，这原不是奴婢们该多嘴的。”
“无妨，左右我只当未听过便是了。”穆清细声带过。小内监心中大定，自忖，都道这位顾夫人利害且胸怀宽广，自不比那起子跋扈多事的夫人娘子们，既说了不理论，便绝不能做出背后告阴状这等事来。
穆清强忍着寒意和心内无边的笑意，若无其事地往前走着，嘴角微微上翘，勾出一个淡淡的笑，小内监若敢抬头仔细去瞧，倒是不难发现她眼中的笑竟比这寒天更阴冷。
☆、第二百一十九章　茫茫大梦（三）
冬至祭天大礼的气势果真了得，穆清以往只在书册上看过这一国礼，却不曾亲临着场面中，此番虽是远远瞻观，极致的庄重肃穆下，仍觉心魂激荡。磅礴的礼乐隆隆震彻天际，城墙下军兵黑压压地列了一大片，齐齐整整地高唱《无衣》军歌，以慰祭往年征战中战死沙场的同袍们。
歌至一半，天空中飘扬起鹅毛大的雪片，伴着苍凉低沉的歌声，使得大兴殿前的祭台愈显威严庄重。典仪官上前念过祭文，请了李世民同长孙氏一同洒酒祭奠，拜天祈昌。帝后祭过玉帛之后，以长孙无忌、杜如晦、房玄龄为首的大僚随之祭拜，依次轮下。
这一段耗费了许久，穆清与一众夫人们立在朔风飞雪中观礼，无不腿脚酸麻，寒气侵骨的，无人敢出声怨怼，俱咬紧了牙关强忍着?