《遗落的南境1湮灭》第3章

我们的讨论在公共帐篷里进行。此时天色已暗，不久，夜幕中便传来那古怪的哀鸣声，虽然我们相信这一定是出于自然因素，却依然感到一阵战栗。那声音仿佛就是解散的讯号，我们回到各自的住处独自思索。我清醒地躺在帐篷里，试图将那座塔想象成隧道，甚至竖井，可是办不到。我的脑子里反复出现一个问题：它的底部隐藏着什么？
我们从边界步行至海岸附近的大本营，在此过程中，几乎没有任何异常。鸟儿的鸣唱一如平常；鹿总是转眼间便逃之夭夭，白尾巴在棕绿色灌木丛的映衬下，仿佛惊叹号下面的小圆点；罗圈腿的浣熊步履蹒跚，只顾忙自己的事，对我们不予理会。我相信，整组人都有一种近乎晕眩的感觉，因为经过这许多个月的封闭性训练与准备，如今终于有了自由。在那段过渡地带里，什么都奈何不了我们。我们既非过去的自己，也不同于抵达目的地之后。
抵达营地的前一天，一头巨大的野猪突然出现在前方的路径上，暂时破坏了这种情绪。它距离我们非常远，一开始用望远镜也近乎难以辨识。野猪尽管视力很差，却有着惊人的嗅觉，它在一百码外向我们冲来，沿着小径一路狂奔……不过我们仍有时间考虑如何应对。我们各自掏出长匕首，勘测员则端起突击步枪。子弹对七百磅重的野猪不一定有效。我们不敢将注意力从野猪身上移开，去把存放手枪的箱子卸下来，并打开那上面的三道锁。
心理学家来不及准备催眠暗示，以便让我们集中注意力，保持自我控制。事实上，当野猪一路猛冲过来，她的建议仅限于“不要靠太近！不要让它碰到你！”。人类学家发出轻微的哧哧笑声，既是出于紧张，也是因为紧急状况过了如此之久才出现，似乎有点荒诞。只有勘测员直接采取行动：她单膝跪下，以便更好地瞄准。我们的命令包括一项有用的指导原则，“唯有在生命受到威胁的情况下才能杀戮”。
我继续通过望远镜观察，随着野猪逐渐接近，它的脸变得越来越古怪，似乎有些扭曲，仿佛正遭受极端痛苦的折磨。它的嘴和又阔又长的脸本身并无异状，然而体内似乎有某种存在，让我感到有些惊恐，它的眼神显得内敛深邃，头部固执地偏向左侧，仿佛被一条看不见的缰绳扯住。它的眼睛里闪烁着类似电火花的光芒，不过我无法相信其真实性。那一定是因为我拿望远镜的手轻微颤抖而产生的“副作用”。
不管是什么折磨着野猪，它很快制止了野猪冲刺的愿望。它突然向左一拐，跑进灌木丛，并发出一声怪叫，那声音我只能称之为痛苦的嘶吼。等我们走到近前，野猪已经不见了，只剩下一道被彻底扰乱的足迹。
接下来的数小时内，我一直默默思索着对此现象的解释：寄生虫，或者其他侵入神经系统的因素。我琢磨着符合生物学原理的假设。一段时间过后，野猪渐渐淡入了背景，就像从边界开始一路上所经过的一切。于是，我再次望向未来。
发现那座塔的第二天早晨，我们早早起床，吃完早餐，浇灭火堆。空气中有一种这个季节惯有的清冷。勘测员打开武器库存，给大家每人一把手枪。她自己依然拿着突击步枪，其枪管下装有一支电筒。我们没料到这么快就需要打开那箱子，尽管没人提出异议，但我能感觉到众人之间产生了新的紧张情绪。我们知道，进入X区域的第二批勘探队成员都是用枪自杀的，而第三批勘探队员则互相射杀。直到若干期勘探任务之后，死亡人数降到零，上级才再次允许分派武器。我们是第十二批。
于是，我们四人全都回到那座塔跟前。阳光透过苔藓和树叶投下斑驳的阴影，在平坦的建筑表面制造出类似群岛的光影效果。它依然平凡而毫无生气，不似有任何威胁……然而你需要鼓起勇气，才能站在门口往里窥视。我注意到人类学家检查她的黑盒子，见没有红光，才松了口气。假如红光出现，我们就得退出勘察任务，去干别的事。尽管心中怀有一丝恐惧，但我仍不希望如此。
“你们觉得它有多深？”人类学家问道。
“记住，我们得信任你们的测量，”心理学家略微皱着眉头答道，“测量结果不会骗人。这座建筑直径61。4英尺，高出地面7。9英寸。楼梯井位于正北或接近正北，这最终可能会告诉我们一些有关其建造过程的状况。它由石头和碎贝壳构成，没有金属与砖块。这些都是事实。而它不在地图上只不过意味着或许是一场暴风雨让入口显露出来了。”
心理学家对测量结果的信任，再加上她对塔不在地图上的原因的分析，令我感觉到一种奇怪的……亲和感？也许她只是想让大家安心，但我宁愿相信她是要让自己安心。她是我们的领队，可能了解更多信息，这对她来说一定很不容易，也会让她感到孤独。
“我希望它没那么深，这样我们就能盖棺定论，继续测绘了。”勘测员说道，她试图显得轻松，然而所有人都注意到了“盖棺”两个字。沉默笼罩着众人。
“我得让你们理解，我总是忍不住将它想象为一座塔，”我承认道，“我无法把它看作隧道。”下去之前把分歧说清楚似乎很重要，哪怕这会影响她们对我精神状态的评估。我看到一座塔，向下直插入地底。一想到我们站在它的顶端，我就有点晕眩。
她们三人一起瞪着我，仿佛我就是那黄昏时分的怪叫。过了一会儿，心理学家才勉强说：“假如这能让你感觉轻松一点，我看也没什么坏处。”
树荫下，沉默再次笼罩着众人。一只甲虫沿着螺旋状路线向上方的枝杈攀爬，身后落下一串尘埃的微粒。我想大家都已意识到，此时才真正进入了X区域。
“我先下去看看有什么。”勘测员最后说道。我们都乐得顺从她的意思。
楼梯起始处又陡又窄，向下弯曲，因此勘测员不得不倒退着进入塔中。我们用棍子清除掉蛛网，让她爬下楼梯。她步履蹒跚，武器悬在背后，抬头望着大家。她的头发向后束起，脸上的线条似乎绷得紧紧的。此刻我们是否应该阻止她？叫她上来重新计议？然而没人有这个勇气。
勘测员露出奇怪的讪笑，几乎像是对我们的裁判。然后她走了下去，我们只能在昏暗的光线中隐约看到她的脸，而最后，连那张脸都消失了。她留下一片空白，让我感到心惊，就好像发生了逆向过程：仿佛一张脸突然从黑暗中浮现。我倒吸一口冷气，引来心理学家的注目。人类学家则没有注意，她正聚精会神地盯着楼梯。
“一切正常吗？”心理学家向勘测员喊话。刚才一切正常，此刻为何不同？
勘测员短促地哼了一声作为回答，仿佛她也赞同我的想法。接下来的一段时间内，我们仍能听见勘测员在窄小的楼梯上艰难前进。继而是一片沉默，然后又是一阵响动，节奏有所不同，一时间，听起来像是出自不同的声源，令人恐惧。
但随后，勘测员朝着我们高喊：“这一层没有危险！”这一层。我心中暗暗激动，这是一座塔的概念并未被否定。
但这意味着我和人类学家也该下去了，而心理学家则守在原地。“可以走了。”心理学家语气轻松地说，仿佛我们是在学校里，现在到了放学时间。
我忽然感到一阵难以名状的情绪，一时间，视线中出现许多黑点。我跟随人类学家爬了下去，穿过残余的蛛网和昆虫干尸，进入那阴暗清凉之处。由于我太急切，差点儿将人类学家绊倒。地面世界在我眼中的最后景象：心理学家微微皱着眉头向下望着我，她身后是树林，而蓝色的天空与阴暗的楼梯井壁相比，亮得眩目。
下方的墙壁上布满阴影。温度有所下降，声音也变得沉闷，柔软的阶梯吸走了我们的脚步声。距离地表大约二十英尺下方，是一片开阔的楼层。天花板大概八英尺高，也就是说我们头顶上方有厚达十二英尺的岩石。勘测员突击步枪上的电筒照亮了这片区域，但她背对着我们，正在观察没有任何装饰的乳白色墙壁。墙上的缝隙代表着时间的流逝或突然出现的张力。这一层与露出地表的顶部有着相同的圆周，再次证明这是一栋埋在地下的完整建筑。
“还可以往下。”勘测员说，她用步枪指了指远处的角落，那里有一道圆形拱门，正对着进到这一层的入口，黑沉沉的阴影也许是向下的楼梯。如果这是一座塔，那这一层有可能只不过是楼梯平台，或者角楼的一部分。她向拱门走去，而我依然全神贯注地用自己的手电筒查?