《白貌传道师》第7章

「您是从何得知……」
话问到一半，守卫精灵重新凝视着跟随在拉瑟尔身后那个穿着灰色长斗篷的身影，想看清楚在帽沿深处的长相。
「……漂泊的拉瑟尔啊，在您身后待命的少女是何人？」
研谷精灵们注视着拉瑟尔的视线越发冰冷，然而他就像是乐在其中般地露出微笑、泰然地应付着。
「爱儿希雅，就让他们看看你吧。」
听到拉瑟尔的命令，少女即使感到畏惧，却依言脱下长斗篷的帽子，露出自己的容貌与黑发。
在这一瞬间，守卫精灵们纷纷轻声吐出诅咒的话语，令爱儿希雅内心深处疼痛不已。
「在旅行途中，在下与凑巧撞见的盗匪们发生一段争执，后来暂且将这名女孩带在身边。正如同各位所猜测，在下是从她的口中得知详情的。」
使者们前去与梅拉聂德伯爵进行谈判后报告的内容，也已经传到守卫精灵们的耳中，因此当他们听到盗匪两个字时，内心自然是无法平静下来。
「拉瑟尔阁下，您所言的盗匪为……」
还没听完守卫的问题，拉瑟尔就转身面对背后的爱儿希雅。
「爱儿希雅，我再问你一次。『柽之守护』如今在哪里？」
低着头压抑情绪的爱儿希雅，以简短又僵硬的声音回答。
「护符如今落在人类的领主——赛奥杜亚的孙子亚文梅拉聂德手中。」
顿时，岈谷的精灵们间的怒气更加地高涨。
他们原本就不打算全盘相信人类的说法，即使是出自背叛者之口，爱儿希雅的证词还是比伯爵的回答更具可信度。
这个时候，忽然起了一阵风吹过森林。
『……让我表扬您胸怀之侠义吧，拉瑟尔阁下。』
不知从何处传来的暸亮声音响彻现场。守卫队长猛然抬起头，而他身旁的空间就像泛起涟漪一样缓缓波动。
空气宛如海市蜃楼般地摇荡，最后现身于虚空之中的是另一名精灵的身影。
有别于守卫们的弓兵打扮，他身着宽松舒适的天蓝色长袍，额头戴着以紫水晶装饰的头冠，打扮得十分高雅。以青春永驻为傲的精灵族特性，令他的肌肤有如青年般饱含光泽，然而蕴藏在双眼之中的智慧与威严，以及举止间所散发的气质都非比寻常。
此精灵并不在现场，这应该是从隐密聚落深处的屋内投射过来的影像吧。即使如此，六名守卫仍一齐对这个并非实体的身影屈膝跪下，行以臣下之礼，不仅如此，连在拉瑟尔身后待命的爱儿希雅，也像是要找寻逃避之处一样跪伏在地。
『仅以虚影前来迎接贵宾，还请见谅。我是负责管理岈谷森林之酋长尼布尼尔。』
即使只是虚像，酋长亲自前来与身分不明的来访者见面，实在是极为罕见的事情。拉瑟尔也迅速跪下，并且深深地低下头。
『请抬起头来吧。阁下所携之消息贵重到足以左右岈谷居民之命运，不仅如此……』
至今一直对拉瑟尔露出灿烂微笑的尼布尼尔一改脸上和善的表情，他以像是戴着面具的冷酷神情，瞪视着拉瑟尔身后的爱儿希雅。
『阁下还抓到那只忘恩负义的狗，并将其带回至岈谷，也算给予我族正义与名誉一个面子。种种恩义，我不知该从何感谢起。』
拉瑟尔斜眼看着低头按捺住思绪的爱儿希雅，对酋长提出问题。
「岈谷的诸位不只针对人类的奸计，甚至连受到利用的这名少女也要予以批判吗？」
『若其毫无疑问地身为我族同胞，念在大地母神无尽的慈爱之心，我也非未曾想过开恩赦免，然而我无法认同。自该名黑发者做出此等背叛行径后，只能断定其为人类之族类。』
在场的所有人都听见了隐藏在酋长平静的声音背后，那快要勃发的怒气之声，就连爱儿希雅也不例外。
『即使体内流着一半的精灵族血液，然而，其灵魂就如同利欲薰心之人族，已成为混沌之虏了。』
尽管少女孤立无援，她却奇妙地不觉得恐怖。即使接下来有多么严苛的惩处在等着她，与她曾经尝过的活地狱相比，根本都算是微不足道，她那一颗因痛苦而胆怯的心，早就已经麻痹了。
她受到重创的心灵只有空虚可言。在这个充满恩惠的世界里，自己所面对的却总是侮蔑与憎恨的念头，这样的现实只让她感到悲哀。
无视于爱儿希雅的沉默，拉瑟尔保持跪地的姿势毅然地抬起头，面向眼前那身分地位崇高的幻影。
「请恕在下冒犯，酋长，在下拉瑟尔还没有完成自认为是信与义之事。」
『……嗯？』
这种令人难以理解的说法令虚像微微地蹙起了眉头。
「以身为无根草的卑微身分，在下非常清楚这是种僭越的行为，不过请务必让在下也能竭尽心力，参与夺回『柽之守护』的任务。」
不分虚像或实体，在场的所有精灵们全都愕然地皱起眉头。
『夺回？』
「是的。趁黑夜悄悄潜入，并且将它夺回来，如今只有这个方法可行了。梅拉聂德伯爵与他的孙子对森林的制裁并不抱持着敬畏之心，原本就不该期望能用道理说服他们。」
尼布尼尔表情凝重地陷入沉默，守卫们也是同样的表情。拉瑟尔的指摘正好说中了岈谷所有精灵们的想法。
即使因为略带犹豫而含糊其词，尼布尼尔酋长还是询问了这名无根草精灵。
『意思就是您办得到？』
「就如同各位熟知森林里的生活方式，在下长年与人类交流，也已经颇为精通人类的处世之道了。像人类盗贼在人类社会进行某些企图时的手法，在下也算有一些心得。」
对典型的精灵来说，这绝不是值得敬佩的一番话，然而如今在街谷的精灵中，却不再有人会对此露出厌恶的表情了。
「另外，没有森林保护的精灵要独自活下去，就只能从其他地方获得助力，因此即使微不足道，不过在下已经学成了两、三种邪法。就算是位于石头铺设的路面或是城内……等等无法得到树木庇护的地方，只要带着在下一同前往，相信一定可以有所助益的。」
『嗯……』
精灵族所使用的法术，大部分都必须凭藉充斥于森林之中的草木精灵力。森林对精灵族而言有着压倒性的地利，因此就算面临无论如何都必须离开森林的状况，他们仍会裹足不前。而对于夺回『柽之守护』这件事，也是酋长最为挂心的部分。
所以像拉瑟尔这种『无根草』愿意协助，可说是个顺水推舟的提议。而假使这是熟人提供的助力，并非来路不明的漂泊旅人所提出，尼布尼尔更是想要举起双手欢迎。
『让阁下愿意这么做的缘由：—恕我冒昧，阁下已舍弃森林、选择四处漂泊，我不觉得有充分的理由，足以令阁下为精灵族尽此侠义。』
被这么一质疑，拉瑟尔的嘴角浮现卑微的笑容。
「您的意思是指，无根草就该表现得像无根草应有的样子，不该像精灵族，而是应该要沾染上人族的利己之心来行事较为恰当吗？」
『不，我非此意……』
「不，不。您真是深具慧眼。在各位清廉的内心面前，在下不应该隐藏自己已经被人族尘世污染的本性才是……其实在下拉瑟尔除了口头上想要尽在下个人的道义之外，还希望岈谷的各位能够成全在下一个心愿。」
『阁下的意思是，希望获得酬劳吗？』
尼布尼尔的声音就像是已经理解般地清亮且平稳。
『可以。有什么愿望尽管说吧，就让阁下见识一下何谓岈谷精灵之道义。』
「那么……」
拉瑟尔再度低下头，并指着伏在身后的娇小身影。
「希望您能将这名少女爱儿希雅让给在下。」
虽然这名无根草的发言已多次让岈谷的精灵们惊讶地睁大眼睛，不过只有这次甚至是哑口无言。
「据在下所知，这名女孩打从出生便背负着污点，是个无法得到森林天命的可怜虫。由于在下拉瑟尔也是迷失自我、不知道该怎么在森林里活下去的冒失鬼，所以对她抱持着同病相怜的情感。从盗匪手中救出她的这段经过，或许是大地母神引导我走上的命运。希望可以得各位的允许，让她在我从今而后的流浪生涯中，以同伴的身分相随。」
『……』
尼布尼尔酋长不露任何神色地在心中盘算。
虽然这是个料想不到的奇特要求，但是和要求什么莫名的誓约或是值钱的东西比起来，这样的报酬倒也算是没什么坏处。关于爱儿希雅的罪状判决，只要以永久放逐的方式定罪收场，也能给要求制裁的声浪一个交代。
带走那个碍眼的半精灵究竟有什么好处？酋长实在是不明白→大概是因为『无根草』的生活方式早已经超