她在强风中努力奔跑。
她发誓不要哭泣,因此咬紧牙关,即使喘不过气仍旧继续向前奔跑。
「天空的尽头」观测计划的参与人数,包括学生宿舍的五名新科飞行员在内,一共有三十名以上的正规飞行员自愿参加。虽然这是一场赌上性命的危险任务,但是,这些飞行员都希望目送伊斯拉踏入最后的命运。他们聚集在艾斯可里埃机场,在集会处或跑道旁边各自等候起飞的时刻。
虽然知道天空的尽头已经逼近,但是仅凭目测非常难以预测水平距离。正如同测量彩虹的水平距离一般,无法确切判别目标的所在位置。随着天空的尽头越来越近,光域的高度与密度也随之增加。如果马纽斯描述的世界型态为真,伊斯拉总有一天会抵达这颗星球的外缘,但是没有人知道那是在今天、明天、一周后或是一个月之后。
「好壮观!这到底是怎么形成的?」
艾黎儿站在艾斯可里埃机场的跑道上,入迷地眺望「天空的尽头」。一旁的卡路儿也以严肃的眼神远眺逼近的光墙。
此刻,即使从伊斯拉的地表,也能够隔着建筑与地形起伏清楚地看到「天空的尽头」。范·维尔的街景在「天空的尽头」底部形成黑色的剪影。背景的天空由红色、蓝紫色、黄色、橘色、纯白色、浅桃色等各种带状色彩复杂地交错重迭在一起。这种景象和黎明或傍晚的天空都不同,呈现幽玄的样貌。
「什么时候会到达那里呢?这样看好像就快到了。」
艾黎儿的问题没有得到回答。
伊斯拉无言地继续朝着这趟旅程的终点加快脚步……
这一天没有特别的动静。「天空的尽头」到了深夜会增加清晰度与范围,在天空的底部发光。虽然看似极光,但色彩的移转方式颇不自然。色彩的密度极高,彷佛具有黏度与质量。卡路儿等人观察着窗外诡异的色彩,在艾斯可里埃机场的等候室度过一晚。
第二天与第三天也风平浪静地过去了。居民都已撤退完毕,伊斯拉地表只剩下风声。
「天空的尽头」越是接近,伊斯拉的速度越快,终于超过二十五节。如果没有防风林和建筑物遮掩,在这个速度下几乎不可能正常生活。岩盘底下的驱动装置虽然努力往反方向运转,却无法阻止伊斯拉前进。伊斯拉抗拒着驱动装置的力量,最终维持十七节的速度朝目的地飞翔。
卡路儿等人住进机场的第四天傍晚,情况终于出现变化。
作战将校奔进等候室,以急迫的表情宣读来自航空司令部的报告:
「观测机失去联络!消失空域在伊斯拉东南七十五海里!天空的尽头在那里,所有人员即刻起飞!」
聚集在室内的飞行员全都站起来。为了测量「天空的尽头」之水平距离而飞得过近的观测机被「天空的尽头」吞没,讽剌的是,这样的结果却得出伊斯拉与目标之间的真正距离。
「快点,立刻起飞!不可以让观测机的牺牲白费!」
将校大声怒吼,所有人急忙奔出等候室,跑向各自分配到的飞机。
卡路儿和住宿生也和其他飞行员共同奔向跑道。
「快点,艾黎!」
「等等,事情太突然了,我还没反应过来啊!」
莎朗、班哲明、宪明、奈奈子和千春跟在卡路儿后头冲出去。四架阿尔康号并排在跑道边缘等候住宿生,卡路儿看到阿尔康号后方的「天空的尽头」膨胀得几乎要压迫地表。
「好夸张的天空……」
此刻的天空宛若壮丽的七彩山脉,也像是如彩虹般闪耀的积乱云。光芒范围的顶点大概超过一万公尺,压制在伊斯拉东方,并映照着即将沉入西方的夕阳光芒,使整片天空都染上幻想的色彩。
——旅行的终点到了。
卡路儿再度意识到这一点。
待命中的拉嘎迪亚号一一转动螺旋桨,飞到伊斯拉的上空。留到最后的正规飞行员行动果然迅速,当卡路儿等人跑到阿尔康号时,已经有五架飞机飞到伊斯拉上空,将机首朝向「天空的尽头」飞去。
「四架飞机都经过我的维修,放心吧!」
在搭上阿尔康号之前,艾黎儿对其余伙伴们如此保证。艾黎儿已经取得正规维修员的资格,确定进入空艇骑士团。
「谢啦!」
「谢谢你,艾黎!」
「我相信你!」
众人在狂风中回应,各自登上飞机。
在色彩鲜丽的天空底下,七人自然而然从驾驶座注视着彼此的眼睛。
留在这里的七人,各自心中都有不同的思念。
「走吧!」
卡路儿好似要抛开感伤,打起精神说。
坐在前座的宪明、莎朗和千春挥手回应。
卡路儿拉下飞行眼镜。
「艾黎,准备好了吗?」
「oK!我们去拍一大堆照片吧!」
艾黎儿拿着相机坐在后座,透过传声管对话。卡路儿点燃氢电池槽,阿尔康号的螺旋桨发出隆隆声响。在已习惯驾驶马其那·迪欧的现在,这阵噪音让卡路儿感到相当怀念,脑中浮现驾驶阿尔康号和伙伴们共同飞在圣泉的回忆。
卡路儿平静地注视着前方「天空的尽头」。
——浮士德。
——沃夫冈。
——光男。
——范·维尔班的大家。
——我终于来到这里。
——你们看,好壮观的天空!我从来没有见过这样的景象。
重迭层层色彩的天空,正是这趟旅行的目的地。
那是和大家约定的场所。
「一起飞吧。」
他低声说完便打开节流阀,其余三架阿尔康号也扬起尘土,飞上伊斯拉的上空。
高度三千公尺。在遥远的下方,伊斯拉没有等待上空的阿尔康号,仍旧朝「天空的尽头」直线前进。
卡路儿的飞机在三千五百公尺的高度向左回旋,飞翔在前方带领由四架阿尔康号组成的编队。在挡风板前方,先出发的十一一架拉嘎迪亚机已经没入天空的七彩光芒中。
阿尔康号行经范·维尔上空,沿着阿斯卑纳山地朝伊斯拉前端飞行,转眼之间就看到锡克拉湖。湖的前方是不断逼近的七彩光壁,根据他们得到的讯息,水平距离是四十五海里(约六十七·五公里)。以阿尔康号的速度,他们可在十几分钟内抵达。
他们飞越伊斯拉前端的第一要塞炮台「哥利翁」,到达海上。
眼前的海面映照着天空的颜色。原本应该染上暮色的海水,此刻却反射出在空中飞舞的凌乱色彩,呈现梦幻的景象。
「卡路,到海上了,用海面测量距离!」
「知道,交给我吧!」
卡路儿作为四机编队的领队机,必须目测「天空的尽头」所在的位置。不过前方有正规飞行员搭乘的拉嘎迪亚战斗机先行,因此只要跟在后方至少应该是安全的。
他们保持巡航的速度前进,后方的伊斯拉越来越远,「天空的尽头」之水平距离则不断缩短。前方的拉嘎迪亚战斗机不愧都是自愿来到这里,他们不畏次元的境界继续前进。
直立在挡风板前方的七彩城墙几乎伸手可以触及,光的密度随着接近而越来越高,宛若获得物质的硬度。眼前色彩彷佛为了飞行员的接近而喜悦,转变得更加频繁,简直像在墙壁表面跳舞的彩虹。
卡路儿握住操纵杆的手在冒汗。三千五百公尺下方的海上看不见异常状况,飞在前方的拉嘎迪亚也没有异样。
但是……
「啊!」
卡路儿突然将操纵杆倒向左方,阿尔康号一边降下高度一边向左回旋,后续的三架飞
机跟着回旋。
「卡路,为什么停下来?_
「你看那里的海!」
卡路儿指着右斜前方,回答艾黎儿的问题。
在他所指的方向,染成七彩的海洋朝天空溅起飞沫。
「海水撞到天空的尽头了!」
「拉嘎迪亚,小心!」
在卡路儿朝前方飞行员呼喊的下一瞬间——
只见飞翔在最前方的拉嘎迪亚转变为细小的微粒,接着第二、第三架飞机也没入隐形的光墙。这些飞机没有发出爆炸声,而是宛如沙雕风化一般崩解。
后续的七架拉嘎迪亚战斗机急速回转避免步上后尘,逃回阿尔康号的方向。消失的飞机则没有返回的迹象。
「他们被天空的尽头吞没了……」
艾黎儿惊恐的声音从传声管传入卡路儿耳中。
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