《献给某飞行员的恋歌》第170章

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然后……
圣暦一八六二年三月二日，凌晨两点二十分。
「它」首先出现在东南方，座落于前往不动星艾堤卡的航线上。
第一目击者是守在阿斯卑纳山地气象观测处的观测员。
据说观测员一开始以为那是日出，但察觉到时间不对劲之后，这才理解那不是破晓的颜色而为之屏息。
那是燃烧夜空底部的光谱。
夜空的尽头摇曳着类似极光的东西，七彩光芒随着时间变得鲜艳，彷佛在引诱伊斯拉一般于前方摇曳。
观测员连忙联络空艇骑士团，接到紧急通报的骑士团立刻派遣三架双座式战斗机拉嘎迪亚前往观测。
飞行员看到前方天空下层燃起的光带也惊愕不已，但仍勇敢地飞向那道光芒。
观测机越是接近，光芒的范围越发广阔，色彩也越发鲜艳。压制在东方天空低处的光芒随着距离缩短而朝左右扩散范围，宛若屹立于海平线的城墙一般，逐渐掩盖海洋的边缘。
如果只论规模巨大到看不见两端这一点，其实和圣泉或大瀑布颇为相似，但是，眼前景象的异常之处在于它会发光。这幅景象并不是大量海水喷起或落下，而是天空本身散发出长度超越视野所及的横一字光芒，隔绝天空与海平线。
观测飞行员的惊愕格外强烈，他们受到的冲击比发现大瀑布和圣泉时更加深刻。矗立于海平线后方的是七彩城墙——对于这幅景象代表的意义，已经没有怀疑的余地。
「……天空的尽头。」
观测飞行员的喃喃自语，直接以电信传达到梅克留斯机场的航空指挥处。
旅行结束的地点终于出现在我们面前。
同一天，全体岛民接收到避难劝告。
约五千名居民离开伊斯拉，前往雷瓦姆舰队的运输船避难。
提出请求的人也得以停留在原本的海域，不去接近「天空的尽头」。这是考虑到如果更接近「天空的尽头」便有可能无法返回。大约一千五百名居民因为「天空的尽头」过分异常的景象而感到恐惧，选择留在原处，等探索舰队安全归来再合流，共同踏上归途。
剩余的三千五百人希望能够目击旅程的终点。这些人即使知道有可能无法返回，仍旧不愿意在接近终点时逃跑。
我们这些住宿生全都选择留下来。
从旅程开始已经过大约两年，剩余的伙伴们都怀着一致的想法。
我们要替不在这里的大家见证「天空的尽头」。
不论在那里会发生什么事，都要以这双眼睛目睹最后一刻。
为了承诺先前的约定……
——大家要一起在天空的尽头跳庆祝的舞蹈。
由伊斯拉撤退到雷瓦姆运输船的过程是藉由飞艇逐次进行，总共花费两天的时间才使五千名居民撤退完毕。
大家都怀着依依不舍的感情。在伊斯拉地表的回忆充满喜怒哀乐，此刻伊斯拉已经成为我们的第二故乡。
我前往圣特汝尔的街道，向过去照顾我们的商店街人们打招呼，并拍下街道的样貌。
接着我骑上自行车，到友人的墓前献花，并逛遍岛内拍下伊斯拉主要的景观。在拍摄的过程中，我逐渐无法按捺眼泪。虽然没有确切的依据，但我有预感自己和伊斯拉道别的时刻到了，我也感觉到眼前伊斯拉的景观在向我们道别。
接着，我和其他住宿生一起前往凯格斯高中飞行科，申请搭乘阿尔康号的许可。这样一来，我们将不会和其他居民一起撤退到雷瓦姆的舰队上，而是在抵达「天空的尽头」那一天搭乘阿尔康号离开伊斯拉，并从极近的距离拍摄且观测天空尽头的景象。这是只有能够驾驶飞机的人获准参加的特别计划。
补充说明这项计划的起因，是因为在撤退之际针对伊斯拉空艇骑士团保有的飞机该如何处置一事成了议题。
当伊斯拉毁灭的时候，留在地表的飞机将与伊斯拉共存亡。然而，除了「马其那·迪欧」等不附水上起落架的单座式战斗机只能放弃之外，针对附水上起落架的双座式战斗机「拉嘎迪亚」与练习机「阿尔康号」，有人主张应该先让它们物尽其用之后再予以废弃。结果决定由自愿的飞行员在伊斯拉待到最后一刻，等到毁灭过程开始，再搭乘「拉嘎迪亚」和「阿尔康号」飞离伊斯拉，并观测、拍摄天空的尽头，接着降落在海面上，与雷瓦姆的探索舰队合流，让舰队接收飞行员（雷瓦姆的舰艇无法回收附水上起落架的战斗机，因此很遗憾伊斯拉所有飞机都必须在这里废弃）。这项计划的目的，是希望在极近距离得到的情报能够对今后的研究派上用场。
所有住宿生都自愿参加这项计划。我们都知道，在没有弄清「天空的尽头」之真相前，这是赌上性命的挑战。卡路儿与艾黎儿、班哲明与莎朗、宪明与我将各自组成搭档，两人一组搭乘阿尔康号。只有千春希望能够独自搭乘，她的后座仅放了一枚圣堂座骑士十字勤章。
摘自奈奈子·花崎《天空尽头的伊斯拉》
◎ ◎　◎
飞艇的舰影占据伊斯拉的蓝天。
伊斯拉居民聚集到艾斯可里埃和梅克留斯两座机场，逐一登上雷瓦姆空军的飞艇，由伊斯拉起飞。「天空的尽头」已经上升，扩大到即使是居住在平地的伊斯拉居民都能以肉眼看到。笼罩在海平线上方的七彩光芒不断转移变化，营造出美丽中带着不祥的景象。到达那里之后，不知道会发生什么事——看到这幅异象的所有人都这么想。不安转变为恐惧，撤退过程可说是相当骚乱。
伊斯拉地表极度的静寂与天空的剧烈变化形成对比。圣特汝尔和锡克拉湖畔的人影都已消失，只剩下宛如废墟一般的静寂。
只有一名少女走在湖畔。
她穿着伊斯拉空艇骑士团的夹克，对抗冰冷的逆风，双手抓着领口奋力走在湖畔小径上。她踏入防风林、越过杂草丛，最终抵达墓园。
墓圜矗立着好几座由铁管组成的十字墓碑，这些是一年半前幸存的学生们亲手建造的墓碑。少女在一座座墓碑前献花，最后伫立在光男的墓碑前。
「阿光。」
千春对着墓碑呼唤，但只有风声予以回应。挂在铁管上的两枚圣堂座骑士十字勋章随风摇曳，那是她与光男协力完成接触与夜间雷击掩护任务而获颁的奖章。
「我的勋章送给你。」
千春把自己的勋章留在墓前，并将光男的勋章由墓碑取下。
「我会把你的勋章交给合适的人。我的母亲来自斋之国，所以我也会说阿光的母国语言……嗯，你放心吧。」
鲜红色的勋章上刻有光男·福原的名字。千春珍惜地握紧勋章，然后将勋章挂在自己胸前，拉起夹克的拉链。她蹲在原地，握住双手祈祷好一阵子，接着从蹲下的姿势抬头望向墓碑。
「我有事要向你报告。」
她吐出白色的气息。
「我成为飞行员了。」
她将缝在夹克右手臂上的老鹰徽章秀给墓碑看。
「不久前刚举行结业测验，我合格了，卡路和宪明也都合格。我们现在是驾驶员，可以搭乘单座式战斗机。」
一阵风温和地抚过千春的脸颊，她好似被搔痒般露出微笑。
「莎朗和班班也通过通信员和侦查员的测验，所以一共有五个人当上飞行员。」
出发时原本有四十八名飞行科学生，但最后留在飞行科、能够实现梦想的只有五人。
「谢谢你，阿光。多亏有你，我才能成为飞行员。所以，我今后也会一直和你一起飞。」
千春站起来，抱紧光男的墓碑。
彼此挂在胸前的勋章碰在一起。
「即使伊斯拉毁灭，我们也不会分开，仍会永远在一起。」
这时吹起一阵风，让千春的头发随之飘扬。好似有看不见的指尖梳过她的头发，绑在一边的发丝不断飘动。
「天空的尽头快要到了。」
一年半前的夏天，光男射出照明弹之后所说的话在她耳边回荡。
那天在夜空许下的承诺即将实现。
「我走了，我会去看看天空的尽头。」
千春微笑着说道。接着她将右脚退向后方，转身奔跑。
她在强风中努力奔跑。
她发誓不要哭泣，因此咬紧牙关，即使喘不过气仍旧继续向前奔跑。
「天空的尽头」观测计划的参与人数，包括学生宿舍的五名新科飞行员