《差分机》第96章

他给了那老婆婆一枚硬币。老人向他道谢，然后嘟嚷着走开了。
看来他总算暂时甩开了跟踪者。他现在完全是孤身一人，该去找辆出租马车了。
在幽暗、高大的火车站内，上千人的话语声似乎揉合到了一起，原本语法正常的语言被钝化成了迷雾一样的听觉体验，无法辨认，也无法穿透。
奥利芬特井然有序地忙碌着他的事务：他先是买了一张去多佛尔的头等铁路车票，预定乘坐晚十点发车的特快列车。售票员把他的国民信用卡放在订票机器里，用力扭动摇杆。
“好了，先生。已经预定在您的名下。”
奥利芬特谢过售票员，又溜达到另外一个售票口，再一次出示信用卡后说：“我想预定明早去奥斯登的船上包间。”随后他好像又想起了什么，在收起船票和信用卡之前，他要求再买一张午夜前往加莱的二等舱船票。
“您是要今晚的票吗，先生？”
“是的。”
“那就是贝西默尔号，先生。还是用信用卡支付吗？”
奥利芬特用比顿先生从保险柜里取出来的纸币购买了前往加莱的船票。
他看看父亲留下的猎人手表，现在差十分不到九点。
九点整，他在最后一瞬间登上一辆正准备出站的火车，直接付钱给列车员买了去往多佛尔的头等车票。
多佛尔的浪花拍打着摇摆豪华客船贝西默尔号的双层甲板，这艘船准时在午夜时分启航前往加莱。奥利芬特带着他的二等船票和现钞去找了事务长，现在他已经坐在贵宾区的锦缎扶手椅里面，喝着不好不坏的白兰地，四面打量着同船的乘客。他非常满意地发现，船舱里并没有什么可疑人物。
他并不喜欢有摇摆功能的豪华客船。为了减少船体摇晃带来的不适，船上安装了微型差分机，以控制豪华客舱的摆动，可是这样调整后的结果，甚至让奥利芬特觉得更不舒服，还不如海船的正常摇摆。此外，豪华客舱几乎连一个窗户都没有，整个舱室被安装在船体中部的转盘上，位置太低，以至于那些仅有的所谓窗户都在远远高出乘客头顶的位置。总体而言，如果仅仅是为了减少晕船，奥利芬特觉得这样的做法太小题大做，公众却对差分机的这种新潮应用非常热衷，几乎到了与炮兵用差分机类似的程度。而这些喧嚷的最终目的，却不过是让船底尽可能保持水平！相关的技术，被媒体引用程式员的行话，称之为“应力设定”。无论如何，配备前后两组拨轮的贝西默尔号，还是照常来往于多佛尔与加莱之间二十一英里的水路，单程只需要一小时三十分钟。
他现在宁愿站到甲板上吹吹海风，那样的话，也许就可以想象自己是在奔向一段更加辉煌的旅程，一个更容易被自己接受的目标，可是这座豪华舱的顶上却没有露台，只有铁栏杆，英吉利海峡的风潮湿阴冷。他提醒自己说，事到如今，无论如何自己也只剩了这么一个目标，而且很有可能此去也会无功而返。
不过，还是要找到西比尔·杰拉德。读到给埃格蒙特的电报之后，他下定决心不再委托统计局查看她的档案资料。他怕此举会招致不必要的注意，既然统计局已经被刑事人体测量学部门掌握，当然，他的担心是有道理的，而且他也高度怀疑，这个西比尔·杰拉德的档案恐怕早就失踪了。
曼彻斯特的瓦尔特·杰拉德，时代进步的死敌、煽动人权暴动的造反者，已被处以绞刑。如果瓦尔特·杰拉德真的曾有一个女儿，她又会落到何种下场呢？如果她的确像自己声称的，被查尔斯·埃格蒙特害得身败名裂，又将面对怎样的结果？
奥利芬特开始觉得背部有些疼痛。坐椅上铺着浆硬的缎面，下面是织着贝西默尔号船图案的织物，里面有马毛等填充物，但椅子仍透出阵阵寒意。
他暗自安慰自己说，就算此举一无所得，至少他可以暂时摆脱麦克奈尔大夫那个讨厌的瑞士浴盆了。
他把没喝完的白兰地放在一边，垂着头睡着了。
还做了梦，也许梦到了那只眼睛。
凌晨一点半，贝西默尔号在加莱靠岸。
吕西安·阿斯劳先生的寓所在帕西区。正午时分，奥利芬特将名片交给门房，门房通过气动传输筒把名片传给了阿斯劳先生。几乎马上，镀镍话筒的指示灯就闪了两次，门房弯腰把耳朵凑上去。连奥利芬特都可以听到有人在用法语大声说话。
门房送奥利芬特上了升降梯。
在五楼，有一位穿号衣的男仆在恭候他的来临。男仆佩戴着装饰性的科西嘉短剑，剑鞘是那不勒斯的格罗斯设计的式样。年轻男仆鞠躬致敬，眼睛却始终奇怪地紧盯着奥利芬特。阿斯劳先生表示非常抱歉，男仆说，他还不能马上抽身会见奥利芬特先生，在等待期间，不知奥利芬特先生是否愿意休闲一下。
奥利芬特说，如果可以，他非常愿意洗个澡，还可以来一壶咖啡。
男仆带他走过宽敞的客厅，这里金帛繁盛、装饰奢华，金、瓷、铜像和镶嵌工艺品交相辉映。墙上的油画，画的是眼睛像蜥蜴一样的拿破仑皇帝和他饶有风韵的皇后——从前的霍华德夫人。随后是晨间休息室，墙上挂着精美的雕刻版画，八角形的前室有线条优雅的楼梯，弯弯曲曲地通往楼上。
大约两个小时以后，他已经在大理石浴盆里清静地独自洗过澡，喝过法式浓咖啡，吃过曼特农风味午餐，穿上借来的、对他而言过于僵硬的亚麻布长袍，被请进了阿斯劳先生的办公室。
“奥利芬特先生，您好，”阿斯劳用流利的英语说，“非常高兴见到您。也很抱歉没能抽出时间早点儿跟您见面，不过……”他指了下宽大红木桌上堆积如山的散乱文件。他的身后传来电报机连续不断的咔嗒声。一面墙上挂着拿破仑大帝机的有框版画，巨大的齿轮组矗立在致密如网的玻璃板和钢铁部件后面。
“没关系，吕西安。我很高兴可以趁机享受您的盛情招待。您的厨师非常善于烹饪羊肉，如此品味非凡的羊肉绝非平常人可以享用到的。”
阿斯劳笑了笑，他身高与奥利芬特大致相当，只是肩膀更宽一些。他大约四十岁年纪，略显灰白的胡须修成了庄严的皇家形状；领带上装饰着小小的金色蜜蜂。“当然，我已经收到了你的来信。”他回到自己桌边，坐在深绿色高背椅上。奥利芬特在对面的扶手椅上落座。
“劳伦斯，我承认，我对你当前的用意颇为好奇。”阿斯劳十指相对，搭成尖塔形，扬起眉毛，从指尖上方打量奥利芬特。“你所提的要求有限，你认为必须的防范措施却极为严谨，两者极不相称……”
“恰恰相反，吕西安。凭你对我的了解，你应该知道，除非事态极为紧急，否则我是不会向你求助的。”
“请别误会，我的朋友。”阿斯劳微微挥了下手，继续说，“你要求我们做的，只是区区小事而已。在我们这样的伙伴之间，如此小事理应相助，没什么大不了。我只是很好奇，你也知道我有这个毛病，你给我寄信，居然启用了法兰西帝国的外交文件专递渠道，对英国公民而言，这种选择本身就非比寻常，虽然我也知道，你认识我国的巴亚先生。您在信里要求我帮忙寻找某位英国女性冒险者，其他什么都没说；你认为她很有可能驻留法国，但是你又强调此事严格保密，尤其是不得通过电报或普通邮政渠道与您联系，只是告诉我你将亲自到访。你让我能怎么想呢？难道说，你终于开始倾心于某个女人？”
“我没有。”
“考虑到英国女性当前的状态，我的朋友，我觉得这完全可以理解。你们有太多的贵妇人，都一心想要提升到男人的智力水平，她们不再关心百褶裙，也不再关心珍珠粉，不再挖空心思去美容，总之，抛弃了所有提升女性魅力的愿望！看看这有多无聊、多庸俗，照这样下去，英国女人将会跟男人毫无区别，全都会过上自寻烦恼的丑陋生活。不过我就要问了，你到底是为什么要横渡海峡，跑来找一名英国女冒险者？我当然不是说我国没有这种人，事实上，她们遍地都是，车载斗量，我就不用说……”阿斯劳笑了一下，“我国皇后的原产地了。”
“你本人也从来没有结过婚吧，吕西安？”奥利芬特打岔，想要让阿斯劳不再继续追问下去。
“可是看看现在这些婚姻吧！你让我怎么结婚？谁能独具慧眼，在九百九十九个错误选择中找出正确的那一个呢？谁能在满桶的蛇里面找出唯一那一条缦鱼？马路边的某个女孩搞不好就会是这个宇宙中最能让我幸福的人，而我