《天香》第89章

亲，夫人赶紧引亲家在厅堂里坐。那厅堂久不待客，虽然打扫得洁净，却更显得四壁萧瑟。天已入冬，厅里没有生炭盆，桌围、椅垫、帷帘也未单换棉，坐着只觉寒气逼人。两亲家缩着手脚相对而坐，互问了些近况，夫人坦言家道不济，实在委屈了蕙兰，本是金枝玉叶，如今扶老将雏，针黹汤釜，无半点怨言，真是好爹娘好教养！夫人的话并非恭辞，确乎由衷之言。蕙兰母亲答道：这是她的命，纵然在家里，也够她忙累的！如今阖家上下，全指着女红度生计，就这样，该花的还要花，今天买马，明天置车，倒不如在你家清省。这话也不止是谦词，说的全都是实情。夫人看出亲家母秉性率直，媳妇原来像她，便也放下寒暄，将家中尴尬事说出一二给亲家母听。蕙兰母亲自然又有更多可说的，婆家和娘家的，种种事故。她原是对人没什么防备，夫人呢，断了一切交际，其实已憋闷很久，因此，两人越说越多，冷也不觉得了。说到后来，不知在哪个节骨眼上，夫人想起来：亲家母今日特特来到，不会有什么事吧！蕙兰母亲“哦”一声，这才恍然道：是有点事，她伯祖母想了，要蕙兰回去住几日，亲家不知道，她伯祖母可说是一家之主，连她伯祖父都惮几分！大伯祖母说的话，没一个人敢违拗。夫人不等道出这一段的来龙去脉，立起身就说：亲家今天就带她走，怪我糊涂，蕙兰久未回娘家了！说罢就领了亲家到蕙兰房里，让蕙兰收拾东西。灯奴一听要走亲戚，几乎狂喜，却被母亲按捺住，要他留下跟祖母读书，怎么说情都不行。蕙兰是让夫人安心不起疑，还是怕灯奴被娘家那些叔侄染上纨绔气。最后，灯奴哭了一场，泪汪汪看着母亲随外婆出门去。
从午后起，蕙兰就觉得有事，先是戥子不来，后是母亲突然来到，接着就带自己回家，又说是伯祖母的意思。一旦上路，蕙兰倒安下心来，横竖躲不过去，趁早水落石出。轿子一路小跑，转眼到方浜南岸申家大门前，下轿进院，上东楠木楼母亲房里放下东西，忽抬头看见戥子，在用掸子扫案子柜子窗台。两人都一怔，定睛看了一眼，什么也没说，又各自转回头去。不作停留，蕙兰就下楼去伯祖母的偏院。穿宅子过去，看见几个男孩聚在一处，用淘箩扑麻雀，形状都与上回来家时的有改变，长大和长高，还多了一个极小的，围着打转转，不知是谁家房里新添的。
伯祖母的小偏院依然十分整洁，细白石子地上嵌的红绿石子磨蚀了，颜色难免陈暗；但石桌石凳则磨亮了，铜似的；树添了年轮，粗大壮硕；窗棂上的漆早改了颜色，是土红；门帘上的络子是新打的，却是素色；帐屏、桌围还是缎面的，绣着同色的蔓草，贵而不矜，显出是女人的屋子，且是上岁数有体面的女人。小绸今年五十五，因眼神退了，已不再拈针拿线，只是监管监察。细部虽看不甚真切，但格局色泽，尤其品级风气，却瞒不过她。如今绣品多是有定家，价格不菲，于是每一件要经小绸的眼方可出去，尚有一点粗疏便回去重来。惟有希昭，自可主张绣什么，不可代她定买家，也不可催促。虽也需从小绸这里过，而小绸惟有叹息，哪里挑得出一点不是？希昭的绣艺已非人工，而为天之所降，每每出神入化，世人不可评议。因此就会有无数盲目求索者，买通家中仆佣，一旦听说将绣成时，也不问绣的是什么，只要出自武陵绣史，便乘车乘船蜂拥而至，每日三巡，好比无头苍蝇。其实希昭亦不是有求必应，她反是要挑买家的。若是诗书人家，清情雅致者，再要能道出众人所不知的好处，略差几钱银两也是肯让的，这就有些知遇的意思了。
蕙兰进伯祖母的院子，扑鼻是蜡菊的晚香。院墙底下，果然栽了小小一方菊圃，黄白二色。有它，入冬的景象也不至过于萧条。蕙兰叫声：奶奶，我来了！虽是伯祖母，但因从来没见过自己的祖母，所以是当亲的称呼。不等应声，蕙兰已进了屋，立在伯祖母跟前。屋里也是蜡菊的香，黄白的菊是插在紫陶瓶中，蓬蓬乱乱，亦有一种繁荣气象。蕙兰说：好香的蜡菊！小绸说：菊香里多少有些殷苦，不像你名字里的那个“兰”，苦里有回甘。又说：还是你太伯爷爷的时节，从两湖还是两广得知有冬兰这物件，你太爷爷便满城去搜来摘下，那东西不好养，许多日月无声无息，偏在你娘生你那年，开起花来，所以才叫你蕙兰！蕙兰得意道：原来我白捡个好名字！小绸看她一眼，前二年瘦进去的两颊渐渐又鼓起来，面色红润，眸子黑亮，倒有些回去做姑娘时的形貌，心中暗想：还不知道有多少苦处在前头等着呢！就生出几分怜惜，让她坐下，着人上茶，又从瓷坛子里取出几枚糖渍的青梅。蕙兰挑一颗最大的，两个手指拈着，一松开，正落在茶盅里，也是做姑娘时的吃法。小绸看着她捧了茶盅的手，想着：申家的女人都长了一双好手，专为做针线来的，是什么命啊！祖孙二人面对面坐着喝茶，小绸问：给龙华寺里赶的活如何了？蕙兰说：奶奶怎么知道的？小绸说：不是阿暆给揽的吗？蕙兰就“哦”一声。小绸又说：上海的和尚终有些俗气，用女人的绣件，不怕亵渎！蕙兰说：他们给我衣食，是积善呢！小绸就问绣的什么，蕙兰答是罗汉，小绸点头道：这还算切题。蕙兰说：就是费工，幸而有戥子来帮忙。说出戥子的名字，两人都一怔，打住了。
小绸喝口茶，放缓了声音，说：今日你娘接你来家，原本是我让的，要与你说一桩事，就是戥子。蕙兰小心问：戥子犯什么错吗？没有！小绸赶紧说。那就是我错了，蕙兰说。小绸摆手道：谁的错都不是，是天香园的错！蕙兰眼睛看住伯祖母，不明白是怎样一回事。小绸继续往下说道：你知道，天香园绣集两代人心血，不知多少针多少线。方才到今日！古话说，“千秋之功，毁于一旦”，何况是闺阁中的针黹，谈不上功秋大业，到底也有许多秘法，略一外传，转眼间铺天盖地；多还在其次，怕的滥，免不了鱼目混珠，从此式微，因此，许多年来，从不让外人染指绣活，你的采萍姑、颉之姑、颃之姑，闺中都学了绣，却无一人可用　“天香园绣”的印记，擅自绣活；惟有你——蕙兰一急：难道伯祖母要收回？小绸笑道：你伯祖母虽是女流，却也守君子之道，一言既出，驷马难追，给出的从不会收回！蕙兰松下一口气：我并没有传给外面什么人，如今，家中只有我与婆婆，婆婆年岁已高，纵使想学也学不得了。小绸说：可是不还有戥子吗？戥子的名字一出口，两人又停一下。戥子不已经学会辟丝了？小绸说。蕙兰不由有些慌，却还强辩道：除去辟丝，再没教什么了！小绸说：伯祖母知道你难，一家子，老的老，小的小，再没什么来源，只靠你！可是，也不能坏规矩。蕙兰流着泪说：我再不敢教她什么了！小绸叹气道：这孩子人小心大，见她在桃姨娘房中，帮着辟丝，那手势一看就是从家里人来的，再多学几样，都可凭这糊口养家！当下是个孩子，过几年成人，就要结亲，一个丫头，无非嫁个杂役，那天香园绣便落人下九流了。蕙兰擦干眼泪：伯祖母放心，我再不要她了！说罢起身告辞，离去了。
本来当即就要走的，因不想再见戥子，可母亲定要留她。反正活计随身带着，打发戥子到别处去就是了。于是便在母亲房里，燃一炷香，挑一幅花绷。将绣活铺展开，埋头做起来。
戥子这一日被遣到这又遣到那，一会儿去灶房里传话添菜，一会儿去三重院内扫鸽子屎。再又到老太爷处送点心，老太爷让送去老太太，老太太不屑于接，让送给闵姨太，闵姨太也不收，让送阿暆母亲，阿暆母亲不是和老太爷住一处？于是，点心转一圈，又回到老太爷处。就在戥子脚不点地从一处到另一处的当儿，关于戥子的闲话也在一处院子一处院子地传，转眼间上下全知道。传话总是错中错，就不晓得生出多少枝权，最终，归根结底一条：老太太生气了，要撵戥子出去，嫁个杂役！戥子耳朵里刮到片言只语，连想这一日的遭际：不让去姑娘家；姑娘来了，叉如此地支使，分明是不让见姑娘的面。心突突地跳着，不知将会有什么事发生。回到大奶奶的东楠木楼上，大奶奶四下里瞧瞧，再找不出什么可支开她的由头，只得让她在房门外楼梯口，用把细毛刷子，剔窗棂镂刻里的灰。房间的门关着，熏香的气味从门缝里渗出一些，就晓得姑娘在绣活，也晓得家中人有心?