《挽红颜》第5章

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姬仲连吁了一口气，不知是为相处时间的缩短而惋惜，还是庆幸旅途即将过去，他察言观色，长老这次突然带着神秘的宋姑娘回去，其中必有内意，远非是做个女官或择个夫婿这么单纯，不然，缜密如长老，绝不会看不出他的心思，他自认也可算翩翩君子佳婿人选，又何须舍近求远，长老却不可置否。
自那日之后，果然加快了路程。
姬氏的车队轻车简从，在官道上驰行，越接近渤海和京畿卫两郡的交界，官道越来越宽阔，有的地方已用几条树带隔开，以免车马拥堵，帝国一多半的大户或世族的祖宅都安在这一带，高瓴大屋随处可见，城市的街道井然有序，宽敞的石板路，商铺、作坊林立，往往要避开这些城市的闹市区才能顺畅通过，城市间距越来越短，一天经过两个城镇也属平常，未语不由感叹原来城市化并非是一个地方的专利。
金轮西坠，这一夜他们宿于锦城，锦城是京畿卫郡的卫城之一，姬卿告诉未语，京畿卫郡有别于其他郡制，它是由五座卫城拱卫着上京城，不过占地之大不会比普通的郡逊色，这一路紫衣和澄衣随侍在侧，姬氏兄妹和未语只能浅谈辄止，沿途买些书籍给未语，声称给她消磨时光，好在未语素喜辞书，这些文绉绉繁体的方志、杂记很快就吸引住她，这一晚旅舍中，看着紫衣和澄衣眉飞色舞说着京城里的奇闻异趣，她们出来时日不短，回家自然开心，想起叔叔，还有婶婶，二十年的相处，虽不亲厚，却好象已存在记忆中很久了，特别的令人怀念，默念日子，她到这个时空竟有一月之多了，而黯然只能藏在心里。
第二日一早，一行人正待出发，宣德帝皇派来了他的特使内侍省总管高青，高青恭谨地拜见二位长老后，带来帝皇的口谕，帝皇已于昨晚到达九峰山苑，请二位长老到苑中相见。
本欲令姬仲连先行带未语回上京姬府，姬衡一转念，对高青说他这次有位世侄女同行，她十分喜爱山水景致，想带她去领略九峰山的秀丽风光，不知能否通融。
高青有些犹豫，他是陪宣德帝长大的心腹近臣，知道宣德帝对二位长老的尊重，换做平日，他自是满口应承，可是昨晚因太后又对帝皇提起选秀事宜，惹得帝皇心中不快，回寝宫阴沉着脸，随侍的龙骑尉都统恒冲无缘无故吃了一通排头，侍寝的司马修仪不会看三色，自恃得宠，撒娇作痴，帝皇一肚子邪火发作：司马修仪连降三级，贬为才人，迁至上阳宫，并连夜送回上京去了，宫中上下顿时噤若寒蝉，唯恐再逆龙鳞。
姬衡见他面有难色：“高将军”高青的职位是内侍省总管将军，“此女已年满二十，高将军只管放心。”高青闻言忙陪笑道“小臣绝无他念，长老些许吩咐，一定办妥。”暗想“大家亲近长老，必不会驳了长老的面子，何不做个顺手人情”于是笑道“赶巧姬二公子也在，正有事要和二公子商量。”姬仲连是朝廷和民间经贸商事的联络和中介，替朝廷负责搜罗这方面的情报，替朝廷传达意旨，比如此次赴清河渡了解商府动向就是其中一项，平日他也经办一些宫廷采买。
其实早在姬府派出姬仲连去接长老时，锦衣卫的侦骑就向帝皇禀知，帝皇当时只微微一哂，并无恼怒之色，长老的品性不容怀疑，况且山苑之大，若非奉诏，绝无碰面机会，无须担忧，顶多遭记冷眼，高青不再踌躇，大胆应诺了。
有龙骑尉前驱，姬家的车队在官道上一路无阻，放开了四蹄。未语安之若素，看过太多的史书野闻，宫廷诡秘，不必去招惹，她还想太太平平地结束这奇异之旅，完好无缺地回家去。反正她一路都按紫衣和澄衣的照料来办，现在还是一切照旧，所以还和往常一样，在车里看她的书，两个丫头暗暗惊奇。
宣德二十年的春夏之交，九峰山上一派葱茏，山花烂漫，灼灼盛开，每当黎明时分，朦胧的晨雾弥散，若明若暗，似绰约仙子，待紫日高照，云消雾散，遥看峻岭，恰似一匹奔腾飞跃的骏马。
九峰山离上京二十余里，位在锦城与上京的要津，九峰山方圆之地是皇家禁苑，城垣围环，四方九门，是仁德帝仿清南苑所建，苑内河流纵横，林密草深，建有行宫，本来只是帝皇休憩骑射之处，偶尔小住几日。宣德帝亲政后，修缮了宫院，并在苑内设置锦衣卫一千六百人，各给地二十四亩，养育禽兽，栽种花果，可供帝皇纵鹰射猎，不用再扰民。这锦衣卫是宣德帝收容军中无人承管的遗属子弟组成，奉银优厚，有功累积，就可授军职，是帝皇的秘密死卫，帝皇的影子卫士就是其中佼佼者。平日里这些人借种养之际，阅练武艺，每个人都各有所长，一身的好功夫。锦衣卫还有一个重要的职责是侦骑四出，特务朝野搜罗市井，是帝皇的耳目。帝皇除了射猎，到了夏季如不去夏宫，便奉皇太后携上宫眷到此处消夏，会住上一段时间，朝政也会移到这里来处理。
本来听闻长老归来，宣德帝迫不及待地想要见到长老，期待长老带给他的种种惊奇，他一向喜怒不形于色，惟独这件事让他心中着实愉悦，故此他决定前往九峰山苑围猎以侯长老，如在宫中召见，就有许多规矩。周太后获悉他要到山苑，传话给他声称也要带宫眷去游春，他也没做多想，在昨日大朝散后，处理了一些要务，一身轻松，便传旨奉太后出城赏春，围猎九峰山苑。
谁知昨晚陪太后晚膳，太后见他心情不错，又叫出两名娘家的女儿，暗示她们也在今夏选秀之列，惹得他脸色立时一沉，草草几口，便推说有事，从太后宫辞出，回寝宫招来恒冲，只冷冷一句，“宫眷的扈从名单怎么不加检点？”不容恒冲辩白，又喝令滚出，唬得恒冲一晚的愁眉苦脸，含冤莫白。至于后来又发作了司马修仪，这行宫上下更是战战兢兢，如履薄冰。
今日一大早，派出高青去接长老后，宣德帝一身便服，披了一件黑丝绒绣金龙的披风，骑着爱驹照夜白，领着龙骑尉出现在这万绿如海、芳草芊绵的草原上，新鲜的空气，辽阔的视野，纵马奔驰，总算令三十二岁的青年帝皇神色稍霁，紧随其后的恒冲这才把心放回了肚子。
宣德帝松了缰绳，信马游步，脑海中又浮现昨夜母后宫中那二名女子，粉面如土，故作矜持，不由一阵厌憎涌上。太后虽是他的亲母，但从他一出生起就把他当作争宠争权的棋子，他十二岁登基，母后把持朝政，专横贪婪，迟迟不让他亲政，引他奢靡享乐，试图掌控他，架空他，若非因缘际会碰到闭关中的二位长老，到现在他还可能是一颟顸的傀儡帝皇。他亲政后，母后不甘心大权旁落，又想干涉他的后宫，屡次以孝道要挟逼他册立她的侄女周德妃为皇后，直至他斩杀亲舅，太后似乎才惊觉这个桀骜不逊的皇儿的残忍和冷酷已远非自己能控制，这才算安分了几年。他一直没有立后册太子，周太后总不死心，又蠢蠢欲动，去冬以宫中有许多事务要操持为由，提出让德妃暂摄六宫事，好让后宫有章可循，她打量若此举还不能使德妃成为皇后，最不济也要让德妃来主持隔年的选秀事宜，挑选她属意的女子来充陈后宫，不料宣德帝立即传谕令坤翊宫女官长老尚宫带领尚服、尚仪、尚食、尚寝、尚功协同办理后宫诸事，并说了句“德妃愚蠢，不堪此任。”弄得太后和德妃灰头土脸。
母后总想控制他，利欲熏心，想到此处，心头一阵烦懑，宣?